Fairbanks

Une alarme a retenti dans notre cabane à une heure du matin — rien d’urgent, juste le réveil promis par l’opérateur du tour d’observation des aurores — et Lia était déjà hors du lit et en train d’enfiler ses bottes avant même que j’aie ouvert les yeux. Dehors, le thermomètre affichait moins dix-neuf, et le ciel faisait quelque chose pour lequel nous n’avions ni l’un ni l’autre de mots : un pâle rideau vert ondulant lentement au-dessus de nous, s’éclaircissant, se repliant, disparaissant, puis revenant. Nous sommes restés debout dans la neige pendant deux heures, et aucun de nous n’a senti le froid avant de rentrer.

À la poursuite de l’aurore

Fairbanks se trouve presque directement sous l’ovale auroral, cet anneau autour du pôle magnétique où les aurores boréales apparaissent le plus fiablement, et les habitants traitent leur prévision comme d’autres villes traitent la météo. Nous avons roulé au nord de la ville, loin des lampadaires, jusqu’à un refuge de colline avec des yourtes chauffées et un feu de camp, et avons attendu. Les lumières, ici, ne se comportent pas comme le suggèrent les photos — elles pulsent et dérivent en temps réel, tantôt une pâle brume verte, tantôt un rideau complet qui claque à travers le ciel comme si quelque chose le secouait d’un bout à l’autre.

Le Museum of the North et l’histoire de la ruée vers l’or

Le jour, Fairbanks raconte une tout autre histoire — celle de la ruée vers l’or et de la survie dans l’intérieur de l’Alaska. Le Museum of the North de l’Université d’Alaska, dont l’architecture blanche et anguleuse s’inspire des banquises et des crêtes montagneuses, abrite tout, d’un bison des steppes momifié vieux de 36 000 ans jusqu’à des perles athabascanes. Nous avons roulé jusqu’à Gold Dam Creek pour tenter notre chance à l’orpaillage, plus par curiosité que par ambition minière, mais nous en sommes repartis avec assez de paillettes d’or dans une fiole pour justifier de s’en vanter, et une meilleure idée de ce qui a attiré des milliers de prospecteurs le long de la rivière Chena en 1902.

Le soleil de minuit et la rivière Chena

Nous sommes revenus à Fairbanks un jour de juin, lors d’un voyage précédent, et avons trouvé l’extrême opposé : près de vingt-deux heures de lumière du jour, le soleil effleurant à peine l’horizon avant de remonter. Des enfants jouaient au baseball à minuit sous une douce lumière dorée, et la rivière Chena, qui traverse doucement le centre-ville, restait animée de pratiquants de paddle bien après ce qui ressemblait à l’heure du coucher. Fairbanks, avons-nous compris, n’a en réalité pas de basse saison — elle échange simplement une forme d’obsession du ciel contre une autre.

Comment y aller

L’aéroport international de Fairbanks assure des liaisons directes avec Anchorage, Seattle et un service saisonnier depuis quelques autres plaques tournantes, l’aéroport se trouvant à seulement quinze minutes du centre-ville. C’est aussi le terminus nord de la ligne panoramique de l’Alaska Railroad depuis Anchorage, un trajet de jour de douze heures à travers l’Alaska Range que nous recommanderions volontiers plutôt que l’avion, si le temps le permet. Les visiteurs d’hiver en quête d’aurores devraient prévoir au moins trois nuits pour améliorer leurs chances de ciels dégagés et actifs.