Sri Lanka

Le Sri Lanka est absurdement compact pour tout ce qu’il contient. Sur une surface à peu près égale à celle de la Virginie-Occidentale, on peut visiter des ruines vieilles de 2 500 ans, surfer des vagues de classe mondiale, marcher dans des plantations de thé qui ressemblent à du velours vert jeté sur les montagnes, apercevoir des léopards en liberté et manger un riz au curry si bon qu’il redéfinit ce que l’on croyait possible pour le riz et le curry. Les distances sont courtes — de Colombo à Kandy, trois heures ; de Kandy à Ella, six heures de train à travers certains des plus beaux paysages d’Asie — et la variété est déraisonnable. Aucun pays aussi petit ne devrait contenir autant.

Le Triangle culturel

Le Triangle culturel, dans les plaines du centre-nord, renferme des ruines qui rivalisent avec tout ce que l’on trouve en Asie du Sud-Est et n’attire qu’une fraction des visiteurs. Anuradhapura fut la première grande capitale de l’île, un ensemble de dômes blancs géants et un figuier sacré que les pèlerins entretiennent encore. Polonnaruwa est sa successeure médiévale, et ses Bouddhas couchés et debout sculptés dans le granit se goûtent mieux à vélo qu’en car.

Sigiriya est la plus célèbre. La forteresse au sommet du rocher de Sigiriya jaillit brusquement de la forêt, avec des fresques le long de la montée et une vue depuis le sommet sur toute la plaine. Allez-y le plus tôt possible, avant la chaleur et la file d’attente. Tout près, le temple des grottes de Dambulla abrite des grottes peintes pleines de statues de Bouddha.

Kandy et les hautes terres

Kandy s’étend autour d’un lac dans les collines, abritant le temple de la Dent, qui renferme une relique du Bouddha. Si vous pouvez l’organiser, le Kandy Perahera en été est une procession de tambours, de danseurs et d’éléphants décorés qui se poursuit toute la nuit. Le massif des Knuckles s’élève au nord-est, un massif sauvage de forêts et de prairies qui reçoit peu de visiteurs et se prête merveilleusement à la marche.

Le train de Kandy à Ella est l’expérience qui définit le Sri Lanka pour la plupart des voyageurs, et à juste titre. Les wagons bleus serpentent à travers le pays du thé, portes ouvertes, la brume qui passe, des collines émeraude qui dévalent vers des vallées parsemées de cueilleuses tamoules en saris éclatants. Nuwara Eliya est la fraîche ville de montagne au milieu de tout cela, avec ses domaines de thé et ses villas de l’époque coloniale. Haputale offre des crêtes plus tranquilles.

Ella

Ella est un petit village dans une brèche des collines, avec des vues vers les plaines. La marche jusqu’à Ella Rock prend quelques heures, commence le long de la voie ferrée et se termine par une vaste vue sur la vallée. Le pont des Neuf Arches est tout proche, là où le train bleu traverse un viaduc de pierre incurvé à travers les arbres, et se trouver là quand il passe vaut l’attente.

La côte

La côte sud, du fort colonial hollandais de Galle aux spots de surf de Mirissa et d’Hiriketiya, a cette culture de plage décontractée que Bali avait il y a vingt ans. Le fort de Galle est une vieille ville fortifiée de maisons blanchies à la chaux, de cafés et d’un phare, à savourer de préférence en fin de journée. Mirissa est connue pour sa plage en croissant et pour ses bateaux d’observation des baleines en saison.

Sur la côte est, Arugam Bay possède un long spot de surf et une ambiance de village détendue, et Trincomalee a un profond port naturel avec des plages de chaque côté. Tout au nord, Jaffna est une ville tamoule avec sa cuisine, ses temples et son rythme propres, et c’est encore un autre Sri Lanka.

La cuisine

Mangez de tout. Le riz au curry arrive comme un petit festin de currys de légumes, de dhal, de sambols et d’une friture, le tout pour une somme modeste dans une gargote au bord de la route. Les hoppers, crêpes croustillantes en forme de bol avec un œuf au centre, sont le petit-déjeuner, et le kottu roti, haché sur une plaque brûlante, est le dîner, qu’on entend bien avant de le voir.

Lieux sacrés, avec égards

Les temples et les sanctuaires sont des lieux vivants, pas des monuments. Couvrez épaules et genoux, retirez chaussures et chapeau avant d’entrer et ne posez jamais le dos tourné à une statue du Bouddha. De nombreux sites vendent des billets distincts pour les étrangers, et les prix changent, alors vérifiez à l’entrée. Gardez de la petite monnaie pour les tuk-tuks et les en-cas, convenez du prix avant de monter et attendez-vous à ce qu’on vous offre du thé partout où vous vous arrêtez plus de quelques minutes. Les gens sont curieux et chaleureux, et quelques mots de cingalais ou de tamoul, même mal prononcés, vous mèneront loin.

Se déplacer

Les trains sont lents, pittoresques et bon marché, mais les places les plus prisées de la ligne Kandy–Ella s’arrachent, alors réservez à l’avance si vous le pouvez. Un chauffeur avec voiture est le moyen le plus simple de relier le Triangle culturel, les collines et le sud, et beaucoup de voyageurs en engagent un pour une semaine ou deux. Les routes sont sinueuses et la circulation dense, prévoyez donc plus de temps que la carte ne le suggère. Les bus sont fréquents et bondés. Pour les petits trajets sur la côte, un tuk-tuk est difficile à battre.

Allez-y doucement. Il est tentant de vouloir voir les ruines, le pays du thé, un parc de safari et la plage en dix jours, mais les meilleurs moments surviennent souvent dans les interstices : un petit-déjeuner de hoppers au bord de la route, un moine qui longe une rizière, une longue averse regardée depuis une véranda avec une théière.

Quand y aller : le Sri Lanka connaît deux saisons de mousson qui touchent des côtes différentes. Les côtes ouest et sud sont meilleures de décembre à avril. La côte est est meilleure de mai à septembre. Les hautes terres sont agréables toute l’année mais plus sèches de janvier à avril. On trouve toujours du beau temps quelque part sur l’île.

Ce que la plupart des guides ratent : ils sous-estiment la cuisine. La cuisine sri-lankaise — le pol sambol brûlant, les hoppers à l’œuf, le curry de porc noir, le kottu roti haché sur une plaque brûlante à minuit — est l’une des plus sous-estimées d’Asie. Mangez de tout. Et prenez le train. Chaque fois qu’il faut choisir entre un bus et un train, prenez le train.