Carretera Austral

La logique de la route

Augusto Pinochet a fait construire la Carretera Austral pour relier les communautés isolées de la Patagonie chilienne que la géographie des fjords laissait accessibles uniquement par bateau ou par avion. Les travaux ont commencé en 1976 avec des ingénieurs de l’armée et de la main-d’œuvre de conscrits, et les 1 240 kilomètres résultants, de Puerto Montt au nord à Villa O’Higgins au sud, n’ont été achevés qu’en 2000. La route est presque entièrement non revêtue. Le gouvernement chilien discute de son goudronnage depuis des décennies sans s’y être encore résolu, l’une des rares décisions d’infrastructure dont je me suis personnellement réjoui.

Je l’ai parcourue avec Lia sur deux semaines, dans un pick-up de location avec une roue de secours dans la benne et une seconde arrimée sur le toit. On a crevé deux fois. La route mérite ces deux crevaisons — c’est un terrain sérieux qui traverse des gués, des lacets au-dessus de parois de fjord et des sections de gravier meuble qui transforment ton volant en suggestion plutôt qu’en ordre. Rien de tout cela n’est une plainte. C’est une description de ce qui en fait l’intérêt.

Le premier tronçon : Puerto Montt à Chaitén

La section nord exige un ferry car aucune route ne franchit les fjords — on embarque à La Arena et on débarque à Puelche, puis on continue vers le sud par Hornopirén et un autre passage de ferry jusqu’à Caleta Gonzalo, l’entrée du Parque Pumalín. Ce parc, créé par le conservationniste américain Doug Tompkins et offert à l’État chilien après sa mort, protège une vaste étendue de forêt tempérée valdivienne — un type d’écosystème si ancien et si étrange que le traverser provoque une légère désorientation bien particulière, comme si l’on se trouvait à l’intérieur d’une illustration du Carbonifère. De géants alerces, certains âgés de plus de 3 000 ans, poussent dans les portions les plus humides. Ce sont l’équivalent patagonien des séquoias de Californie, et ils ont la même faculté de te faire comprendre le temps géologique dans ton corps plutôt que seulement dans ta tête.

Chaitén, 60 kilomètres plus au sud, a été détruite par une éruption volcanique en 2008 et reconstruite sur un terrain légèrement plus haut. L’ancien centre-ville existe toujours, à demi enseveli sous les sédiments volcaniques, ses rues visibles sous la boue grise durcie et ses fondations exposées comme de l’archéologie. Le traverser est inquiétant d’une manière difficile à expliquer — non pas dramatique, juste très silencieuse.

Le tronçon central : Puyuhuapi à Coyhaique

La Carretera passe par Puyuhuapi, un village de descendants d’immigrants allemands qui ressemble à de la Bavière transplantée dans un fjord chilien. Les sources chaudes des Termas de Puyuhuapi, accessibles seulement par bateau, se trouvent au bord du fjord et constituent l’une des expériences de baignade les plus surréalistes que j’aie connues — tremper dans une eau à 38 degrés en contemplant des sommets glaciés de l’autre côté de l’eau. On y est restés plus longtemps que prévu, parce que partir exigeait un véritable acte de volonté.

Au sud de Puyuhuapi, le glacier suspendu de Queulat apparaît au-dessus d’une vallée fluviale, une masse de glace suspendue entre deux parois qui vêle sous tes yeux. Le sentier jusqu’au point de vue prend environ deux heures dans chaque sens et se termine à un lac où flottent des icebergs. Le bruit de la glace qui se détache — un craquement lent et grave suivi d’une cassure puis du silence — arrive quelques secondes après l’image, physique oblige.

Villa O’Higgins : le bout de la route

La route se termine à Villa O’Higgins, un village d’environ 500 habitants à l’extrémité d’un système de lacs qui borde le champ de glace sud-patagonien. L’atmosphère y est typiquement bout-du-monde : le restaurant ouvre quand il ouvre, l’approvisionnement en carburant fluctue, et les sentiers de randonnée vers le champ de glace sont des entreprises sérieuses que les habitants décrivent avec une franchise qui fait office d’avertissement approprié. Un passage frontalier aventureux vers l’Argentine, par bateau et sentier équestre, existe pour ceux qui continuent vers le sud, ce qui est soit une idée merveilleuse soit une très mauvaise idée selon les conditions du moment.

Quand y aller : de novembre à mars pour la praticabilité de la route ; janvier et février pour un maximum de lumière du jour. La route peut rester franchissable mais nettement plus difficile aux saisons intermédiaires — octobre et avril sont possibles pour des conducteurs expérimentés avec un véhicule bien préparé. Évitez mai à septembre, quand des sections se couvrent de neige et que certains services ferment complètement. Vérifiez toujours l’état des routes aux postes de la VIALIDAD avant chaque tronçon.