Coyhaique

Une ville qui ne devrait pas se trouver là

Coyhaique a été fondée en 1929 comme siège d’une compagnie d’élevage ovin, et le schéma de peuplement de l’Aysén — une grande ville administrative entourée d’immenses distances de terrain difficile — reflète encore cette origine. Aujourd’hui, environ 60 000 personnes y vivent, ce qui en fait à la fois le centre urbain d’une région plus vaste que bien des pays européens et une ville où l’on traverse le principal quartier commerçant en quinze minutes.

La première chose que j’ai remarquée en arrivant de la Carretera Austral, c’est que les routes étaient goudronnées. Après plusieurs jours de gravier, cela paraissait presque invraisemblablement lisse, comme conduire sur un autre continent. La deuxième chose fut la Plaza de Armas pentagonale — dessinée en pentagone, fait inhabituel, pour des raisons administratives apparemment liées au tracé d’origine des rues — qui fait office de cœur civique de la ville à la manière chilienne classique, avec une église, un monument et des messieurs âgés nourrissant les pigeons sur des bancs. La troisième chose fut un véritable expresso, que j’ai apprécié avec une émotion disproportionnée.

À quoi sert vraiment Coyhaique

Pour le visiteur, Coyhaique est avant tout fonctionnelle : c’est là qu’on refait ses provisions, qu’on fait réparer son véhicule, qu’on organise les permis pour les réserves nationales, qu’on recharge son électronique et qu’on mange autre chose que de la nourriture de camp. Mais y passer deux ou trois nuits plutôt qu’une révèle une ville fière de son éloignement, dotée d’une vie culturelle qui paraît méritée plutôt que transplantée. Il y a un musée régional convenable consacré à l’histoire du peuplement de l’Aysén — l’histoire des colons chiliens et étrangers arrivés au début du XXe siècle pour cultiver un terrain quasi impénétrable est extraordinaire, et le musée la traite avec un mélange approprié d’admiration et de distance critique sur ce qui a été déplacé au passage.

Le marché artisanal près de la place offre la gamme habituelle de lainages, mais les produits en laine de l’Aysén ont une qualité qui reflète les vrais moutons de la vraie région plutôt que le branding « Patagonie » générique et standardisé que l’on trouve ailleurs. J’ai acheté une paire de chaussettes tricotées à une femme qui m’a dit avoir elle-même élevé les moutons. Je ne suis toujours pas certain de devoir la croire, mais ce sont d’excellentes chaussettes.

Excursions depuis la ville

La Reserva Nacional Coyhaique est à cinq kilomètres à peine du centre-ville, un fait qui continue de me surprendre quand j’y pense. On peut, depuis la lisière de la ville, randonner jusqu’à une forêt de lengas avec vue sur la vallée du río Simpson en une vingtaine de minutes. La réserve propose des sentiers allant de courtes boucles à l’ascension d’une journée du Cerro Cinchao, qui par temps clair offre des perspectives sur une étendue extraordinaire de l’Aysén. Le fleuve lui-même — le Simpson — court vif et clair à travers un système de canyons en contrebas de la ville, que l’on atteint par un sentier de rive.

La Reserva Nacional Río Simpson, à trente kilomètres à l’ouest sur la Carretera Austral en direction de Puerto Aysén, abrite une petite cascade et des bassins qui seraient célèbres s’ils se trouvaient en un lieu plus accessible. Un mardi de novembre, j’ai eu le départ du sentier pour moi seul.

La question de la table

Coyhaique offre les meilleures options de restauration de la région d’Aysén, et de loin, ce qui est une barre placée bas avec des attentes appropriées. Plusieurs adresses préparent un véritable agneau patagonien décliné de diverses façons, un restaurant de sushis étonnamment bon (le poisson ici est exceptionnel — les eaux côtières froides du Pacifique produisent un saumon et un bar d’une qualité qui justifie l’existence du restaurant), et une brasserie artisanale ouverte récemment qui prend sa source d’eau — l’eau de fonte glaciaire — avec le sérieux qui convient.

Quand y aller : Coyhaique est accessible toute l’année, même si les tronçons de la Carretera Austral qui y mènent peuvent se compliquer en hiver. D’octobre à avril, c’est la fenêtre la plus fiable. Juin et juillet sont froids et calmes — la ville fonctionne, mais les réserves naturelles environnantes sont moins accessibles et certains services ferment.