Îles Farasan

Je dois avouer que je n’avais aucune idée de ce qui nous attendait aux îles Farasan quand le ferry a quitté Jizan. Lia avait déniché en ligne une photo un peu granuleuse d’une maison en pierre corallienne effondrée, avec un figuier qui poussait à travers les restes du toit, et cette seule image a suffi à nous convaincre de venir. Deux heures plus tard, nous débarquions à Farasan Al Kabir dans une chaleur plus dense que partout ailleurs sur la côte de la mer Rouge, et un silence encore plus dense que cette chaleur. Aucun complexe hôtelier, aucun car de touristes, juste une poignée de pêcheurs réparant leurs filets sur un ponton et un chat errant endormi à l’ombre d’un mur de corail.

Nous avons passé presque toute une matinée à errer dans l’ancien quartier marchand, et j’emploie ce mot au sens propre : il n’y a ni guichet ni sentier balisé, seulement des rues bordées de maisons en pierre corallienne du XIXe siècle, restées debout depuis l’effondrement du commerce des perles. Certaines conservent encore leurs moucharabiehs en bois sculpté, grisés par les intempéries et d’une finesse incroyable pour quelque chose que personne n’a restauré. J’ai posé la main sur l’un de ces murs, et les blocs de corail étaient assez chauds pour donner l’impression qu’ils cuisaient depuis le lever du soleil — ce qui était sans doute le cas.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, en revanche, c’était aux mangroves. L’Arabie saoudite ne se vante pas exactement de ses zones humides, mais Farasan abrite les plus grandes mangroves du pays, et nous avons passé tout un après-midi à dériver en bateau loué à travers leurs chenaux, guidés par un habitant du nom de Suleiman, qui n’arrêtait pas de nous montrer des hérons que je ne voyais qu’une fois qu’ils bougeaient. Il nous a raconté, mi-sérieux, que la gazelle de Farasan — petite, pâle, endémique et introuvable ailleurs sur Terre — était encore plus difficile à repérer que les oiseaux, et il avait raison : nous n’en avons aperçu qu’une, l’espace d’un instant, traversant une clairière broussailleuse au crépuscule, oreilles dressées, disparue avant que je n’aie eu le temps de sortir mon téléphone.

Mais ce qui me reste le plus en mémoire, c’est la plongée sur le récif. Lia et moi ne sommes pas plongeurs certifiés, alors nous avons fait du snorkeling près d’une plage proche du vieux fort, et le corail y était en bien meilleure santé que je ne l’imaginais, vu le peu de protection dont bénéficie le reste de cette portion de la mer Rouge. Une tortue verte a fait surface à environ quatre mètres de nous, nous a jeté un regard, puis a replongé comme si nous venions d’interrompre quelque chose d’important. Les îles ont été classées zone protégée dans les années 1990, précisément pour préserver les récifs et les sites de ponte comme celui-ci, et flottant là, à la regarder disparaître dans le bleu, j’ai parfaitement compris pourquoi.

Quand y aller : privilégiez la période d’octobre à avril — nous y sommes allés en novembre et nous en avons été reconnaissants, car les habitants nous ont expliqué qu’en été, l’humidité de la province de Jazan transforme les îles en sauna que même la brise marine ne parvient pas à percer.