Islas Farasan

Reconozco que no tenía ni idea de qué esperar de las islas Farasan cuando el ferry zarpó de Jizan. Lia había encontrado una foto granulada en internet de una casa de piedra coralina derrumbada, con una higuera creciendo entre las ruinas del techo, y esa sola imagen fue básicamente todo lo que necesitamos para decidirnos a venir. Dos horas después bajábamos en Farasan Al Kabir, en un calor que se sentía más denso que en cualquier otro punto de la costa del mar Rojo que hubiéramos visitado, y un silencio todavía más denso que el calor. Nada de resorts, nada de autobuses turísticos, solo un puñado de pescadores remendando redes en un muelle y un gato callejero dormido a la sombra de un muro de coral.

Pasamos casi toda una mañana recorriendo el antiguo barrio comercial, y digo recorrer en el sentido literal: no hay taquilla, no hay senderos acordonados, solo calles de casas de piedra coralina del siglo XIX que siguen en pie desde que colapsó el comercio de perlas. Algunas conservan intactas sus celosías de madera talladas, grises por la intemperie y de un detalle imposible para algo que nadie ha restaurado. Puse la mano sobre uno de esos muros y los bloques de coral estaban lo bastante calientes como para sentir que llevaban horneándose desde el amanecer, lo cual probablemente era cierto.

Para lo que no estaba preparado era para los manglares. Arabia Saudita no es precisamente un país que se promocione por sus humedales, pero Farasan alberga los manglares más extensos del país, y pasamos toda una tarde navegando en un bote alquilado por sus canales junto a un guía local llamado Suleiman, que no paraba de señalar garzas que yo no veía hasta que se movían. Nos contó, medio en broma, que la gacela de Farasan —pequeña, pálida, endémica de estas islas y de ningún otro lugar del planeta— era más difícil de avistar que las aves, y tenía razón: solo alcanzamos a ver un destello de una cruzando un claro de matorral al atardecer, orejas erguidas, desaparecida antes de que pudiera sacar el teléfono.

Sin embargo, lo que más se me quedó grabado fue el buceo en el arrecife. Lia y yo no somos buzos certificados, así que hicimos snorkel en una playa cerca del fuerte antiguo, y el coral ahí estaba más sano de lo que esperaba, considerando la poca protección que recibe el resto de esta franja del mar Rojo. Una tortuga marina verde salió a la superficie a unos cuatro metros de nosotros, nos miró un instante y volvió a sumergirse como si hubiéramos interrumpido algo importante. Las islas fueron declaradas área protegida en la década de 1990 específicamente para conservar arrecifes y sitios de anidación de tortugas como esa, y flotando ahí, viéndola desaparecer en el azul, entendí exactamente por qué.

Cuándo ir: apunta a los meses de octubre a abril; nosotros fuimos en noviembre y lo agradecimos, porque los locales nos contaron que en verano la humedad de la provincia de Jazan convierte las islas en una sauna que ni la brisa del mar logra atravesar.