La capitale saoudienne, une vaste métropole désertique où l'architecture futuriste et les traditions najdies anciennes coexistent au cœur de la péninsule Arabique.
Riyad n’est pas une ville qui séduit au premier contact. Elle s’étale. Il y fait chaud. Elle a été conçue pour les voitures, pas pour la marche, et son quadrillage d’autoroutes et de centres commerciaux peut donner, dans un premier temps, l’impression de la version la moins intéressante de la modernité. Mais Riyad récompense la patience, et le voyageur qui reste assez longtemps pour aller sous la surface découvre une ville en pleine métamorphose — si rapide et si totale que la visiter maintenant revient à assister, en temps réel, à la prise d’une photographie avant-après.
La tour Kingdom Centre domine le skyline : son ouverture caractéristique au sommet, enjambée par une passerelle suspendue, est devenue le symbole de la ville. Depuis le belvédère, l’échelle de Riyad se révèle d’un coup : une ville qui existait à peine il y a soixante-dix ans s’étend désormais jusqu’à chaque horizon, ses tours scintillant sous le soleil du désert, son ambition lisible dans chaque grue et chaque palissade de chantier. Le Musée national du Centre historique du roi Abdulaziz est de niveau mondial et absolument incontournable — ses galeries retracent l’histoire de la péninsule Arabique depuis sa formation géologique jusqu’aux civilisations préislamiques de Dilmoun, Mada’in Saleh et la route de l’encens, en passant par l’avènement de l’islam et la fondation de l’État saoudien. C’est la meilleure introduction qui soit au pays, et j’y ai passé toute une matinée sans tout voir.
La forteresse Masmak est l’endroit où l’Arabie Saoudite moderne a effectivement commencé. Cette citadelle en pisé au centre de la vieille ville est le théâtre du raid audacieux de 1902 par lequel le jeune Abdulaziz Ibn Saoud reprit Riyad à la dynastie Rachidi — un moment qui enclencha l’unification du royaume. La forteresse est modeste, presque domestique à l’échelle, et le contraste entre ses murs de boue et les tours de verre qui l’entourent dit quelque chose d’essentiel sur Riyad : une ville à la fois très ancienne et toute neuve, assurée de son avenir et attentive à son passé.
La nouvelle Riyad émerge à un rythme qui serait vertigineux n’importe où et qui est particulièrement saisissant ici. Boulevard Riyadh City est un quartier de divertissement proposant des concerts, des restaurants et des événements qui auraient été impensables il y a dix ans. L’effort du gouvernement pour attirer artistes et animateurs internationaux a transformé la vie nocturne de la ville — ou plutôt en a créé une là où il n’en existait aucune. Pour un voyageur français habitué à des villes où la culture s’accumule depuis des siècles, voir une ville décider d’avoir une scène culturelle et la construire de toutes pièces est à la fois fascinant et légèrement troublant.
Les meilleures excursions depuis Riyad sont essentielles. Diriyah, le berceau de l’État saoudien, se trouve aux portes de la ville. Et le Edge of the World — l’escarpement du Tuwaiq — est à une heure de route dans le désert : une falaise qui plonge de plusieurs centaines de mètres vers une plaine qui s’étend jusqu’à l’horizon sans un seul relief pour l’interrompre. Je me suis assis au bord les jambes dans le vide et j’ai pensé au fait que ce sol était autrefois le plancher d’un océan, et que les fossiles dans le calcaire sous moi sont plus anciens que toute civilisation humaine. Riyad, avec toute sa vitesse et son ambition, m’a soudain paru toute petite. C’est ce que fait le désert.
Quand y aller : De novembre à février pour des journées douces et des soirées fraîches. Les températures estivales dépassent régulièrement 45 degrés Celsius — la ville se replie essentiellement en intérieur de juin à septembre.