Grottes d'Ogbunike

J’ai compté les marches pendant la cinquantaine environ, puis j’ai abandonné et laissé mes jambes faire le travail. Quelqu’un à Onitsha m’avait dit qu’il y en avait 317, taillées à flanc de colline jusqu’à Ogbunike, et je l’ai cru à l’instant où mes genoux ont commencé à protester. Lia me précédait, s’arrêtant de temps à autre pour toucher les racines contreforts qui envahissaient le sentier, et la forêt s’épaississait et s’assombrissait au fur et à mesure que nous descendions, le bruit de la route là-haut se dissolvant peu à peu en chants d’oiseaux et en eau qui goutte. Quand nous avons atteint l’entrée de la grotte, trempés de sueur et légèrement désorientés, j’ai compris pourquoi la communauté igbo locale continue de considérer ce lieu comme sacré, et non comme une simple attraction touristique qui abriterait accessoirement des sanctuaires.

Notre guide, un jeune homme du nom de Chidi qui avait grandi dans le village au-dessus, nous a fait traverser les premières salles avec une petite torche et beaucoup de patience face à mes questions. Il nous a raconté que pendant la traite transatlantique des esclaves, puis lors des conflits intertribaux, des gens se cachaient dans ces mêmes galeries — les grottes se ramifient en plus d’une douzaine de chambres interconnectées, et un étranger pourrait s’y perdre en quelques minutes sans quelqu’un connaissant le chemin. Des cours d’eau froids et limpides parcouraient le sol de la grotte, et à un moment donné nous avons pataugé dans une eau qui montait aux chevilles pendant que Chidi braquait sa lumière vers un plafond qui disparaissait dans l’obscurité au-dessus de nous.

Ce qui m’est resté le plus longtemps, ce n’est pas la géologie, bien que les formations calcaires fussent extraordinaires à leur manière ruisselante et préhistorique. C’est le sentiment que nous étions les invités d’un lieu qui compte encore véritablement pour ceux qui vivent alentour. Chidi a mentionné le Festival annuel de la Grotte d’Ogbunike presque en passant, et j’ai aussitôt regretté que nous l’ayons manqué — apparemment, pèlerins et touristes se pressent sur le sentier pendant plusieurs jours de cérémonie. J’ai pris note mentalement d’y revenir, comme on se promet de retourner dans un restaurant qu’on a adoré mais où l’on ne remet probablement jamais les pieds.

Remonter ces 317 marches fut, sans surprise, pire que la descente. Nous nous sommes arrêtés deux fois pour reprendre notre souffle, laissant un groupe d’écoliers nous dépasser sans effort, riant de la lenteur des deux visiteurs. Cela ne m’a pas dérangé. Ogbunike figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO, et debout là-haut ensuite, contemplant la canopée qui engloutit entièrement l’entrée, je comprenais exactement pourquoi.

Quand y aller : Visez la saison sèche, environ de novembre à mars — les marches deviennent glissantes et les cours d’eau souterrains gonflent pendant les pluies, mieux vaut donc avoir le pied sûr pour cette remontée.