Parc National de Yankari
"Des sources chaudes, un air matinal frais et une empreinte d'éléphant dans la poussière rouge. Le Nigeria n'a cessé de me surprendre bien après que je croyais qu'il m'avait tout montré."
Je suis arrivé à Yankari juste avant cinq heures du matin, pendant que la piste du parc était encore assez sombre pour que les phares capturent les formes des choses sans les révéler — un flash d’yeux réfléchissants au bord de la route, une silhouette qui s’est déplacée entre deux arbres et avait disparu avant que je puisse décider ce que c’était. Le garde au portail nous a fait signe de passer sans un mot, et nous avons conduit les dix minutes restantes jusqu’au camp de Wikki dans un silence qui avait une texture, le genre de silence qui contient des insectes et des sons de mammifères au loin et le léger murmure du vent dans les palmiers doum.
Les sources chaudes de Wikki sont l’une des choses vraiment insolites que j’ai trouvées n’importe où en Afrique. Les sources émergent du sol à une constante de 31 degrés Celsius, cristallines et si claires que le fond sableux est parfaitement visible à six mètres de profondeur, l’eau maintenant sa température quelle que soit la température de l’air ou la saison. Tôt le matin, avant l’arrivée des visiteurs de la journée, la brume monte de la surface et la forêt environnante tient une qualité d’ombre verte difficile à décrire avec précision — c’est l’équivalent visuel de ce moment juste avant que vos yeux ne s’ajustent complètement. J’ai nagé dans les sources à six heures du matin avec la brume encore sur l’eau et un pluvier égyptien avançant le long de la rive opposée, et j’ai pensé : ce n’est pas ce que la plupart des gens imaginent quand ils pensent au Nigeria.
Yankari couvre environ 2 244 kilomètres carrés de savane guinéenne et abrite l’une des plus grandes populations d’éléphants restantes au Nigeria — entre 300 et 500 individus selon les recensements, se déplaçant en groupes familiaux dans les forêts de saison sèche. Nous les avons trouvés lors de notre sortie matinale en véhicule à environ trois kilomètres du camp : un groupe de douze, dont un très jeune éléphanteau qui faisait la démarche titubante et incertaine de quelque chose en vie depuis moins d’un mois. La matriarche s’est placée de côté par rapport à notre véhicule et nous a regardés avec une expression que je ne peux qualifier que d’estimative — nous jaugeant, décidant si nous nécessitions une réponse, concluant que non, et continuant. Le troupeau a traversé la piste à son propre rythme et a disparu dans les sous-bois, et le chauffeur et moi sommes restés dans le véhicule un moment après, sans parler.
Le parc abrite aussi des babouins, des phacochères, des hippopotames dans la rivière Gaji, des antilopes rouanes, des cobs defassa, et une liste d’oiseaux dépassant 350 espèces. Les grottes Marshall, un ensemble de chambres en grès dans le nord-ouest du parc, contiennent des preuves d’occupation néolithique et des peintures attribuées à des communautés de chasseurs-cueilleurs dont la chronologie est encore à l’étude. On y accède par une marche d’environ une heure à travers la forêt, sur un sentier qui traverse deux fois un ruisseau saisonnier, et arriver à l’entrée de la grotte dans la chaleur de midi après cette marche donne au site une qualité qu’il n’aurait pas si on y arrivait en voiture directement.
L’hébergement au camp de Wikki est basique mais fonctionnel — des bungalows face aux sources, un bar qui tourne selon son propre horaire, une cuisine qui produit des standards nigérians et l’occasion d’un poisson grillé de la rivière. Rien n’est du niveau resort, et c’est finalement tout l’intérêt. Yankari fonctionne mieux si vous êtes prêt à être debout avant la première lumière, à rester immobile dans un véhicule, à manger ce qui se présente, à passer une soirée avec rien d’autre que le son des hippos dans la rivière et les étoiles au-dessus de la canopée d’acacias.
Quand y aller : De novembre à avril, c’est la saison sèche, quand les animaux se concentrent autour des points d’eau et les sources de Wikki sont à leur plus clair. L’observation de la faune est nettement meilleure de janvier à mars quand la végétation s’éclaircit. Évitez la saison des pluies (juin à septembre) quand beaucoup de pistes du parc deviennent impraticables et que la faune se disperse dans la végétation dense de saison humide.