Hombori

La route de Gao à Mopti est longue, plate et répétitive, et puis, sans transition, Hombori est là. Cinq tours de grès s’élèvent depuis la plaine — la formation appelée la Main de Fatima — chacune une colonne verticale de roche sombre de deux cent cinquante à trois cent cinquante mètres de haut, si abrupte et verticale dans ce paysage plat qu’elles semblent moins relever de la géologie que d’une décision. J’avais vu des photographies. Les photographies ne suffisent pas.

Je suis arrivé en début d’après-midi, la pire lumière possible pour les parois rocheuses, qui ont besoin des angles bas de l’aube ou du crépuscule pour révéler leur couleur et leur texture. Mais même sous le plein soleil zénithal, les tours étaient stupéfiantes — les faces de falaise marquées de striations horizontales en rouge, gris et tan, les bases entourées de pentes de talus de blocs effondrés, les sommets nets contre le ciel blanc. Hombori elle-même est un petit village, une poignée de rues et un marché et un ou deux hébergements, qui existe à l’ombre pratique des formations. Ce fut toujours une halte sur la route entre Gao et Mopti, le genre de village qui compte pour son emplacement plutôt que pour ce qu’il contient.

Les formations ont attiré des grimpeurs pendant des décennies avant que l’instabilité régionale ne rende l’accès difficile — les voies sur les tours étaient considérées comme certaines des escalades en rocher les plus sérieuses d’Afrique, et une petite communauté de grimpeurs européens avait établi des voies et les avait documentées avec la précision obsessionnelle de ce monde. En marchant autour de la base de la Main de Fatima, j’ai trouvé des chevilles dans la roche et un anneau d’ancrage rouillé au départ de ce qui avait été une voie populaire, désormais sans visiteurs. La perte d’accès de la communauté des grimpeurs à Hombori est l’un de ces petits deuils spécifiques que produit le conflit régional.

Le marché du village se tient deux fois par semaine et attire les bergers peuls du territoire environnant — les femmes en chapeaux coniques décorés de perles d’ambre et d’argent, les hommes conduisant du bétail et de petites chèvres dans la poussière. Les transactions portent essentiellement sur le bétail et les céréales, et le bruit est celui des animaux en proximité étroite avec des humains qui se sentent à l’aise avec eux. J’ai bu du thé avec un berger et son neveu à la lisière du marché, par l’intermédiaire d’un adolescent qui parlait un peu français, la conversation tournant autour de questions de pluviométrie, de pâturages et de combien de temps durerait la saison sèche. Les tours rocheuses étaient visibles au-dessus du toit du marché pendant tout ce temps, énormes et indifférentes au commerce en dessous.

Je suis resté pour voir le coucher de soleil, ce qui était la chose évidente à faire et la bonne chose à faire. La lumière est arrivée de l’ouest et a frappé les tours horizontalement, les transformant de leur gris et tan diurne en quelque chose qui opérait dans une partie différente du spectre des couleurs — ambre profond, puis orange, puis un bref moment de presque rouge avant que la couleur ne se soit drainée d’elles et qu’elles ne soient devenues des silhouettes sombres contre le ciel qui s’éteignait. Il n’y avait pas d’autres touristes. Il y avait seulement la roche et la lumière faisant ce qu’elles font chaque soir, qu’il y ait quelqu’un pour les voir ou non.

Quand y aller : De novembre à février, quand les températures sont supportables et que la lumière sur les tours rocheuses est la plus dramatique. La route principale entre Gao et Mopti passe par Hombori, ce qui en fait une halte faisable lors d’un transit terrestre — mais l’état de la route et la sécurité varient ; vérifiez les deux avant de voyager.