Siby

Tout le monde à Bamako m’avait dit d’aller à Siby, et je n’y allais pas parce que j’étais occupé à aller dans des endroits plus grands avec des noms plus reconnaissables. Puis j’y suis allé, un dimanche où un instituteur franco-malien prénommé Oumar a proposé d’y conduire et a dit que je pouvais venir si je voulais voir quelque chose de vrai. Nous avons quitté Bamako tôt, la route s’orientant vers le sud-ouest dans les collines du Mandé, la ville disparaissant derrière nous avec une rapidité qui m’a surpris, et en quarante minutes nous étions dans un paysage qui n’avait rien en commun avec la capitale sinon la piste en latérite rouge qui les reliait.

Siby est au pied d’un escarpement qui longe la frontière avec la Guinée, au cœur du pays mandé — le centre culturel et historique des empires qui ont précédé la géographie moderne du Mali. Soundjata Keïta, le guerrier-roi du XIIIe siècle qui a fondé l’Empire du Mali et dont l’histoire est encore racontée par les griots de toute l’Afrique de l’Ouest, a consolidé son pouvoir dans ces collines. Le récit fondateur de la confédération mandé, la Charte du Mandé — considérée par certains chercheurs comme l’une des premières déclarations connues de droits de l’homme — y a été proclamée en 1236. Marcher dans les collines au-dessus de Siby avec ce savoir est une expérience particulière : le paysage est beau d’une façon tranquille, presque secrète, et aussi véritablement ancien.

L’Arche de Kamandjan est ce que les gens viennent voir, et elle mérite vraiment le déplacement : une arche de pierre naturelle, d’environ vingt mètres de large, formée là où l’escarpement s’érode d’une façon particulière, avec une cascade qui tombe par l’ouverture pendant la saison des pluies. En saison sèche la cascade n’est plus qu’un filet et puis rien, mais l’arche elle-même n’a besoin d’aucune mise en valeur — l’ouverture encadre la vallée en dessous avec la précision d’une composition qui n’a jamais eu l’intention d’en être une. Oumar m’a dit que l’arche portait le nom de Kamandjan, l’un des guerriers de l’épopée de Soundjata, et que les habitants la considèrent comme sacrée. Nous nous y sommes assis longtemps sans parler.

En dessous de l’arche, le village de Siby est petit et tranquille. Le jour de marché attire des gens de la campagne environnante sans pour autant submerger l’endroit. Il y a une coopérative de femmes qui produit du beurre de karité, travaillant de grandes marmites rondes sur des feux de bois pour extraire l’huile des noix de karité dans un processus qui sent improbablement bon — quelque chose entre les noix et le pain — et produit une crème utilisée pour tout, de la cuisine aux soins de la peau. Elles la vendent dans des pots à confiture recyclés à des prix qui ne sont pas des prix touristiques parce que les touristes qui atteignent Siby ont tendance à savoir qu’il ne faut pas les faire monter.

Au retour, Oumar m’a fait traverser le quartier le plus ancien de Siby, où les maisons des fondateurs avaient été reconstruites en banco et où le tracé des rues suivait encore le plan d’implantation originel. Un ancien était assis sur un tabouret devant la porte de son enclos dans la lumière de l’après-midi, et Oumar s’est arrêté pour le saluer en bambara. La conversation a duré une dizaine de minutes et je n’ai rien compris, mais l’ancien m’a regardé une fois vers la fin et a dit quelque chose qui a fait rire Oumar, et quand j’ai demandé ce que c’était, il a dit : « Il a demandé si le visiteur était impressionné. J’ai dit oui. Il a dit bien, parce que c’est un endroit impressionnant. »

Quand y aller : Toute l’année, bien que de juillet à septembre les pluies alimentent la cascade et rendent les collines d’un vert éclatant. La saison sèche (de novembre à avril) est plus facile pour la marche et offre une meilleure visibilité sur la vallée. Siby est une agréable excursion d’une journée depuis Bamako.