Reggio Calabria

Reggio Calabria se trouve tout au bout de la pointe de l’Italie, assez près de la Sicile pour qu’un jour de ciel clair on puisse observer les ferries traverser et distinguer des bâtiments individuels sur le rivage de Messine. Gabriele D’Annunzio, jamais homme à sous-estimer quoi que ce soit, a qualifié la promenade du front de mer ici de « kilomètre le plus beau d’Italie », et bien que je me méfie généralement de ce genre de superlatif, en marchant sur le Lungomare Falcomatà au coucher du soleil — des palmiers, des façades Art nouveau d’un côté, le détroit qui s’embrase d’orange de l’autre, les montagnes de Sicile qui virent au violet au loin — j’ai compris l’envie d’en dire autant.

La ville est l’une des plus anciennes colonies grecques d’Italie, fondée sous le nom de Rhegion au VIIIe siècle avant J.-C. par des colons venus de Chalcis, ce qui la rend plus ancienne que Rome selon la plupart des calculs. Cette antiquité profonde est facile à oublier dans une ville qui fut presque entièrement rasée par le tremblement de terre catastrophique de Messine en 1908 — le plus meurtrier de l’histoire européenne, qui tua des dizaines de milliers de personnes des deux côtés du détroit et contraignit Reggio à essentiellement se reconstruire de zéro. Ce qui s’est relevé ensuite est une grille de bâtiments larges, bas et parasismiques de style « Liberty », ce qui donne à la ville une allure plus ouverte, plus délavée par le soleil, plus vingtième siècle que les villages médiévaux perchés plus au nord — une ville reconstruite qui porte son traumatisme comme architecture.

Les Bronzes

Tout le monde vient à Reggio, tôt ou tard, pour la même raison : les Bronzes de Riace, deux statues grandeur nature de guerriers grecs datant du Ve siècle avant J.-C., remontées du fond marin par un plongeur au large des côtes calabraises en 1972. Elles comptent parmi les plus beaux exemples de sculpture grecque classique en bronze conservés au monde, et elles vivent au Museo Archeologico Nazionale della Magna Graecia, exposées dans une salle climatisée construite spécifiquement autour d’elles. Je suis resté devant elles bien plus longtemps que prévu — la musculature, les yeux incrustés, la présence physique tout simplement inouïe d’un métal qui a survécu plus de deux mille ans sous l’eau — et j’ai quitté le musée en y pensant encore pour le reste du voyage. Il est rare qu’un artefact soit véritablement à la hauteur de sa propre réputation ; les Bronzes le sont.

La vie le long du détroit

En dehors du musée, Reggio avance au rythme tranquille d’une ville du sud de l’Italie qui sait qu’elle n’essaie pas d’être Rome. J’ai mangé de tout au bergamote — la Calabre, et plus précisément cette bande côtière, produit presque toute l’offre mondiale de bergamote, l’agrume qui donne son parfum au thé Earl Grey, cultivé ici grâce à un microclimat que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs sur la planète. Des pêcheurs vendent l’espadon et l’espada du jour directement depuis leurs bateaux près du port, et le soir venu, la ville entière semble migrer vers le Lungomare pour la passeggiata, glace à la main, regardant les ferries traverser vers la Sicile et les lumières de Messine s’allumer de l’autre côté de l’eau.

Reggio n’attire pas les foules touristiques de la Sicile juste en face, et la plupart des gens la traitent comme une simple étape avant ou après la traversée en ferry. C’est une erreur. Entre les Bronzes, le front de mer et une ville qui s’est reconstruite deux fois — une fois après le départ des Grecs et une fois après que la terre a tenté de l’effacer — Reggio Calabria mérite bien plus qu’une escale.

Quand y aller : d’avril à juin ou de septembre à octobre, quand le détroit reste calme pour de bonnes traversées en ferry et que la chaleur n’a pas encore atteint son pic écrasant du mois d’août.