Chioggia

Chioggia se trouve à l’embouchure sud de la lagune de Venise, assez proche de Venise pour qu’on y retrouve la même lumière argentée sur l’eau, et suffisamment différente pour qu’en l’espace d’une heure sur place j’aie entièrement recalibré ce que j’attendais d’une ville lagunaire italienne. Là où Venise a été polie jusqu’à devenir un décor de théâtre, Chioggia reste, sans équivoque, un port de pêche actif. Le canal central, le Corso del Popolo, traverse la ville en ligne droite, flanqué du plus petit canal Vena, et c’est là qu’on trouve les bateaux — pas des gondoles gréées pour les touristes, mais de vrais navires de pêche, peinture écaillée, filets empilés sur le pont, rentrant chaque matin avec la prise qui approvisionne la moitié des restaurants de fruits de mer de la région.

Le plan de la ville est souvent décrit comme une arête de poisson — une longue rue principale d’où partent d’étroites calli parallèles vers l’eau de chaque côté, un tracé qui remonte à sa reconstruction médiévale et donne à Chioggia un rythme facile à suivre même quand on est perdu. Les habitants d’ici parlent leur propre dialecte, distinct même du vénitien, et la ville entretient sa propre rivalité, longue et parfois piquante, avec Venise — les deux se sont livré une guerre âpre au quatorzième siècle, la guerre de Chioggia, quand les forces génoises ont brièvement occupé la ville avant que les Vénitiens ne la reprennent. Cette histoire d’indépendance semble être restée gravée ; Chioggia ne s’est jamais tout à fait laissé absorber dans l’ombre de Venise, même en partageant la même lagune et à peu près la même silhouette de campaniles et de toits en terre cuite.

Le marché aux poissons

Si vous voulez comprendre Chioggia, allez à la Pescheria tôt le matin. Les pêcheurs déchargent des caisses directement depuis leurs bateaux le long du canal Vena, et le marché couvert se remplit du chaos iodé et particulier d’un endroit qui vit encore au rythme de la marée plutôt que d’un horaire touristique — sardines, langoustines, moeche (les crabes à carapace molle que toute la lagune s’arrache au printemps), araignées de mer, soles. J’ai acheté un cornet de poisson frit à un étal voisin et je l’ai mangé debout au bord du canal, ce qui est à peu près le déjeuner le plus honnête qu’on puisse trouver dans toute la Vénétie.

Sottomarina et les champs de radicchio

Chioggia est aussi, curieusement, le nom d’une variété de radicchio différente de celle de Trévise — le Radicchio di Chioggia, la tête ronde, compacte, en forme de chou rouge, qui est probablement ce que la plupart des gens hors d’Italie imaginent en entendant ce mot. Il pousse dans les champs plats et fertiles juste à l’intérieur des terres, près de la lagune, et cette variété ronde plus douce se retrouve grillée ou crue dans les salades partout en ville. Une courte marche ou un trajet en bus depuis le centre historique mène à Sottomarina, le quartier balnéaire de Chioggia, une large étendue de sable adriatique que les habitants de Padoue et de Vérone considèrent comme leur littoral estival par défaut — sans prétention, un peu tapageur avec ses clubs de plage et ses stands de glaces, et un rappel utile que toute cette partie de la lagune a une vie qui n’a rien à voir avec le calendrier touristique de Venise.

Quand y aller : Fin de printemps pour la saison des moeche et la récolte du radicchio rond, ou en plein été si vous voulez combiner la ville avec une journée de plage à Sottomarina.