Kona

Lia a trouvé l’annonce de la plongée nocturne avec les raies manta à onze heures du soir, trois jours avant notre vol pour la Big Island, et le temps que je finisse de lire la description par-dessus son épaule, c’était déjà réservé. Voilà Kona résumé en une phrase — une ville qu’on croit comprendre en arrivant, avec ses cafés et ses stands de shave ice le long d’Ali’i Drive, et qui produit ensuite quelque chose qui rebat toutes les cartes du voyage.

Un café qui a le goût de la montagne

La ceinture caféière de Kona longe une étroite bande de pente volcanique entre environ 250 et 900 mètres d’altitude, où la couverture nuageuse de l’après-midi et un sol riche en minéraux issus du Hualalai et du Mauna Loa font quelque chose aux grains que personne n’est parvenu à reproduire ailleurs sur la planète — c’est l’un des rares cafés au monde légalement tenu d’indiquer sa provenance. Nous nous sommes arrêtés dans une petite exploitation familiale près de Napo’opo’o Road, sans enseigne à proprement parler, juste un panneau peint à la main et un bocal pour les achats en libre confiance. La femme qui la tenait nous a montré les claies de séchage couvertes de cerises à tous les stades de maturité, rouges et jaunes éparpillées sur des grilles au soleil, et nous a servi une tasse si différente de ce que je buvais au Mexique que je lui ai fait écrire le nom deux fois.

Les raies manta viennent pour la lumière

Les opérateurs de plongée nocturne ancrent leurs bateaux au large, au sud de la ville, et immergent des projecteurs, ce qui attire le plancton, qui attire à son tour les raies manta — certaines avec une envergure dépassant les trois mètres — depuis les profondeurs pour se nourrir en effectuant de lents loopings juste sous la surface. Nous y sommes allés avec des tubas plutôt qu’en bouteilles, accrochés à un radeau flottant, le visage dans l’eau, et la première raie est passée si près sous moi que j’ai senti l’eau déplacée pousser contre ma poitrine. Lia m’a agrippé la cheville depuis l’autre côté du radeau. Aucun de nous deux n’a réussi à dire quoi que ce soit de cohérent pendant une bonne minute après.

Ce que la ville elle-même a à offrir

Kailua-Kona proprement dite est plus petite et plus modeste que sa réputation de café-et-raies-manta ne le laisse penser — une promenade sur la digue, le palais Hulihe’e (une modeste ancienne résidence royale qu’on visite en vingt minutes), et l’église Mokuaikaua, la plus ancienne église chrétienne d’Hawaï, dont les murs de corail et de roche volcanique tiennent debout depuis 1837. Nous avons mangé du poke dans une barquette en plastique sur un banc près du port, en regardant les équipes de pirogues à balancier s’entraîner au crépuscule, les pagaies fendant l’eau à l’unisson, et cela ressemblait moins à une étape touristique qu’à une ville vivant simplement sa soirée.

Quand y aller : Toute l’année, puisque Kona se trouve dans l’ombre pluviométrique sèche de l’île. Les plongées avec les raies manta ont lieu chaque nuit quelle que soit la saison, même si la visibilité est meilleure de mai à septembre. Réservez la plongée et les visites de plantations à l’avance pendant le pic de juillet-août.