Highland Paradise

Highland Paradise se trouve sur une crête au-dessus de Maungaroa, sur le côté ouest de Rarotonga, et le trajet pour y accéder — une montée accidentée par une piste en quatre roues motrices qu’un guide local a négociée avec plus d’assurance que la route ne le justifiait strictement — en dit déjà long sur les raisons qui ont poussé les anciens chefs à choisir cet endroit pour se retirer en temps de conflit. C’était autrefois la demeure fortifiée de la tribu Tinomana, et l’agencement garde tout son sens tactique dès qu’on s’y tient : des accès escarpés sur presque tous les côtés, et une vue sur le lagon et le récif qui aurait rendu visible de très loin toute troupe ennemie approchant.

Ce qui subsiste, ce sont les marae — des plateformes de pierre surélevées autrefois utilisées pour des cérémonies et, à des siècles antérieurs, pour des usages moins cérémoniaux que notre guide n’a pas hésité à décrire avec un certain luxe de détails. Marcher entre elles à travers des clairières de jungle, passer devant une pierre dite utilisée pour des sacrifices rituels et devant d’anciennes racines de banian qui ont poussé autour de vieux murs au fil des siècles, confère à tout le site un poids difficile à obtenir d’une plaque de musée. Le guide, dont l’histoire familiale se rattachait directement à la lignée Tinomana, la racontait moins comme un script de visite que comme quelque chose qu’il avait grandi à entendre chez lui, ce qui a changé la façon dont j’ai écouté tout cela.

La vue depuis le bord de la crête est, sans exagération, l’une des meilleures de l’île — tout le lagon étalé en contrebas en bandes de turquoise et de bleu profond, la ligne du récif visible comme un anneau pâle qui retient le tout, et la jungle intérieure qui plonge abruptement sous les pieds. Je suis resté là plus longtemps que l’horaire de la visite ne le permettait techniquement, et personne ne m’a pressé.

Quand y aller : Les visites se font sous forme de tours guidés, généralement pendant les mois les plus secs, d’avril à novembre, quand la piste d’accès est moins périlleuse. Réservez auprès d’un opérateur local plutôt que de tenter la montée seul — la piste comme l’histoire gagnent à être accompagnées d’un guide.