Prince Edward County

Tout le monde que j’ai rencontré dans la première heure m’a corrigé de la même façon — je disais « Prince Edward County » et on me répondait, doucement mais fermement, « ici on dit juste The County ». C’est le genre de raccourci local qui trahit un endroit sûr de son identité, et après un week-end à sillonner ses routes secondaires, j’ai compris pourquoi. The County est une péninsule de calcaire qui s’avance dans le lac Ontario à l’est de Toronto, presque entièrement entourée d’eau, et cet isolement lui a permis de développer sa propre culture gastronomique et viticole presque indépendamment du reste de la province.

Le vin fait la une aujourd’hui, mais ça n’a pas toujours été le cas — c’était un pays de tabac et de produits laitiers il y a une génération. Le climat frais et le sol calcaire peu profond, d’une composition proche de certaines parties de la Bourgogne, se sont révélés étonnamment bien adaptés au pinot noir et au chardonnay, et des dizaines de petits domaines viticoles ont ouvert le long des routes secondaires du comté au cours des vingt dernières années. Je me suis arrêté dans une salle de dégustation qui n’était guère plus qu’une grange reconvertie, où l’on m’a versé un verre de pinot noir servi par quelqu’un qui avait manifestement abandonné une carrière citadine pour faire ça, et il tenait tête à des vins que j’avais payés le triple en Bourgogne même.

Les Sandbanks

Le parc provincial de Sandbanks est la curiosité géologique qui met The County sur la carte pour un tout autre public — la plus grande formation de dunes de flèche littorale sur n’importe quel rivage d’eau douce au monde, des dunes de sable imposantes s’élevant directement du lac Ontario, plus proches de Cape Cod que de tout ce qu’on attendrait de l’Ontario intérieur. J’ai gravi la plus grande dune pieds nus en fin d’après-midi, le sable encore chaud, le lac s’étalant plat et bleu en contrebas, et cela m’a réellement désorienté un instant — rien dans le décor ne disait « lac d’eau douce au Canada ».

De la ferme à l’assiette, littéralement

Ce qui distingue The County des autres régions viticoles, c’est à quel point la scène culinaire s’est enroulée étroitement autour des fermes elles-mêmes. J’ai dîné dans un restaurant dont le menu avait changé cet après-midi-là en fonction de ce qui avait été récolté le matin même, le chef passant de table en table pour expliquer d’où venait chaque légume, dans un rayon de cinq kilomètres. C’est une version modeste et sans prétention d’une éthique du champ à l’assiette dont on parle sans cesse ailleurs et qu’on livre rarement avec aussi peu d’esbroufe — du fromage venu d’une laiterie de la route voisine, du miel de ruches visibles depuis la fenêtre de la salle à manger.

Quand y aller : juillet et août pour la baignade et l’ascension des dunes à Sandbanks ; septembre et octobre pour les vendanges, quand les salles de dégustation se remplissent de l’énergie des vendanges et que les feuillus à érable le long des routes secondaires se colorent.