Novo Airão

Novo Airão est une petite ville endormie sur le Rio Negro, à quelques heures par la route et le fleuve depuis Manaus, et elle existe dans ma mémoire comme l’endroit où j’ai touché un dauphin sauvage. Cette phrase paraît invraisemblable même à moi qui l’écris, mais la rencontre au Porto Praia do Tupé, juste à l’extérieur de la ville, est une relation authentique et vieille de plusieurs décennies entre des pêcheurs locaux et une population résidente de botos — des dauphins roses de rivière qui s’approchent des pontons selon leurs propres conditions, attirés par le poisson offert à la main, dans un arrangement qui précède toute exploitation touristique formelle et que les chercheurs surveillent désormais de près pour éviter qu’il ne bascule dans l’exploitation.

Debout dans l’eau chaude et sombre jusqu’à la taille, un petit poisson argenté à la main, j’ai regardé un boto faire surface à quelques mètres, m’évaluer avec ce qui ressemblait à une curiosité sincère, et se rapprocher suffisamment pour que sa peau — caoutchouteuse, plus fraîche que je ne l’imaginais — frôle ma paume en prenant le poisson. Lia y est allée ensuite et est ressortie de l’eau en riant d’une manière que je ne lui avais pas vue de tout le voyage. C’est une expérience étrange, légèrement irréelle, de rencontrer un animal habituellement mythifié comme insaisissable et changeant de forme (le folklore amazonien dépeint le boto comme un métamorphe qui séduit les gens lors des fêtes au bord du fleuve) dans un moment qui semble presque domestique.

La ville elle-même mérite une balade au-delà de la rencontre avec les dauphins — un quadrillage tranquille de rues descendant vers le Rio Negro, connue régionalement pour ses artisans du bois qui sculptent meubles et bateaux dans des bois durs locaux. Nous avons trouvé un atelier près du front de mer où un artisan nommé Zé Maria finissait un canoë à la main, à l’aide d’outils qui semblaient à peine modernisés depuis un siècle, et avons passé une bonne demi-heure à simplement le regarder travailler tandis qu’il expliquait quels bois résistent le mieux à l’humidité du fleuve.

Novo Airão est aussi le point de départ le plus pratique pour explorer les confins nord de l’archipel d’Anavilhanas, et plusieurs lodges y organisent des sorties en bateau au coucher du soleil parmi les îles, plus tranquilles et moins fréquentées que les excursions partant directement de Manaus. Nous en avons pris une notre dernier soir, regardant la lumière tourner au cuivre au-dessus d’une eau noire et d’îles boisées, un dauphin rose refaisant surface une dernière fois au loin, comme pour nous saluer comme il se doit.

Quand y aller : De juin à novembre pour la saison sèche et les rencontres avec les dauphins les plus fiables, quand les niveaux d’eau concentrent la faune près des pontons. De décembre à mai, la forêt environnante est inondée, magnifique pour l’accès en canoë mais moins prévisible pour l’interaction avec les dauphins.