Paysandú

Paysandú es el tipo de lugar que los escritores de viajes describen como “pasado por alto” y luego proceden a pasar por alto. Yo casi hice lo mismo — iba hacia Salto y el bus paró aquí cuarenta minutos y caminé lo suficiente como para querer volver con más tiempo. Volví la semana siguiente con tres días, que resultó ser la cantidad correcta.

La ciudad está sobre el río Uruguay en el departamento que lleva su nombre, a unos 120 kilómetros al sur de Salto. Hay un puente hacia Colón, Argentina, lo que le da a la ciudad esa energía de frontera — una segunda capa de comercio y conversación que les falta a los pueblos uruguayos tierra adentro. Los fines de semana las familias argentinas cruzan para las parrilladas. La carne es más barata en Uruguay y la calidad es idéntica.

El Centro Histórico

La Basílica de Nuestra Señora del Rosario es el ancla arquitectónica de la ciudad — una iglesia de piedra del siglo XIX de verdadera ambición, construida durante el período en que Paysandú era uno de los puertos más importantes del río y sus líderes cívicos lo señalaban en la arquitectura. La plaza a su alrededor es la sala de estar de la ciudad: viejos jugando al ajedrez, adolescentes en los bordes haciendo lo que hacen los adolescentes en los bordes de las plazas, algunos carritos de comida por la tarde.

Las calles alrededor de la plaza conservan una escala colonial que Paysandú no ha sentido presión de redesarrollar. Balcones de hierro forjado en edificios repintados en los colores de quien haya vivido en ellos más recientemente. Una farmacia que parece no haber cambiado su estantería desde 1960. Un hotel con una recepción de caoba que fotografié con la ligera culpa de usar la historia de otro como contenido.

La Vida en el Río

La costanera — el paseo costero — corre a lo largo del río Uruguay por varios kilómetros y es lo mejor de Paysandú a eso de las seis de la tarde cuando la luz cae sobre el agua en el ángulo que los fotógrafos llaman dorado y todos los demás simplemente llaman lindo.

La pesca aquí es cosa seria. El dorado, llamado el “tigre del río”, corre en buen número por este tramo del Uruguay, y los pescadores que se instalan a lo largo de la costanera hablan de sus capturas con la especificidad técnica de personas que no han pensado en casi nada más. Hablé con un hombre que había pescado este tramo durante treinta y cuatro años y podía describir de memoria la temperatura del agua en puntos específicos.

La Cerveza y la Industria

Paysandú tiene una vieja tradición cervecera — la cervecería Nuevo Mundo operó aquí durante décadas y la ciudad tiene una relación más fuerte con la cerveza artesanal de lo que esperarías para su tamaño. Hay un festival de cerveza artesanal (Semana de la Cerveza) en julio que atrae gente de todo el país y del otro lado del río. Llegué demasiado temprano para el festival pero encontré un bar cerca de la plaza que tenía cuatro canillas locales y las tomaba en serio. La IPA de sesión tenía una calidad cítrica que se sentía adecuada para una ciudad que pasa la tarde bajo el sol a pleno.

La ciudad también tiene un distrito industrial significativo — una planta de procesamiento de carne que sigue funcionando, una empresa química, una operación textil que data de principios del siglo XX. Nada de eso es turismo, pero le da a Paysandú una calidad de ciudad que trabaja que hace que la tarde en la costanera se sienta ganada y no curada.

El Sitio y la Historia

En 1864-1865, Paysandú fue sitiada durante varias semanas por fuerzas brasileñas y argentinas, un episodio brutal en la historia uruguaya que la ciudad no ha olvidado. Las ruinas de dos iglesias destruidas durante el sitio siguen en pie como monumentos deliberados en vez de sitios de construcción despejados. Caminar a su lado no requiere interpretación — la escala de los muros que quedan dice lo que pasó sin necesitar una placa.

Cuándo ir: De mayo a septiembre las temperaturas son suaves y la costanera está en su momento más activo. La Semana de la Cerveza en julio le da buena energía a una ciudad ya de por sí tranquila. Enero y febrero son calurosos y los cruces de frontera con Argentina se congestionan.