Wheeling

Wheeling tiene el esqueleto de una ciudad que esperaba convertirse en algo enorme y luego, calladamente, no lo hizo, y hay un placer particular en caminar por calles construidas para esa ambición. Entré al pueblo por el Wheeling Suspension Bridge, un vano de hierro forjado tendido sobre el río Ohio en 1849 que fue, durante unos años, el puente colgante más largo del mundo — todavía soporta tráfico hoy en día, el tablero flexándose ligeramente bajo los pies mientras los camiones lo cruzan, algo que daba la sensación de que no debería ser legal y que, sin embargo, resultaba curiosamente tranquilizador. En la orilla opuesta, el centro se alza en ladrillo y arenisca ornamentados, cornisas y columnas de hierro fundido de una época en la que esta fue una de las ciudades más ricas per cápita del país.

Main Street y el Centre Market

El corazón del viejo Wheeling es Main Street y las dos naves gemelas del Centre Market, un par de largos cobertizos de ladrillo que han sido el ancla del comercio aquí desde la década de 1850. Paseé por allí un sábado en que un puñado de vendedores había montado sus puestos dentro — miel local, un puesto de carnicero, libros de segunda mano — y la luz que entraba por las altas ventanas arqueadas hacía que todo el lugar se sintiera como una capilla dedicada al comercio. Alrededor del mercado, las fachadas victorianas del distrito histórico se extienden por manzanas enteras, sus pisos superiores todavía luciendo el estampado de latón prensado y los detalles de piedra del boom de la Edad Dorada de Wheeling, cuando la ciudad sirvió brevemente como primera capital estatal de Virginia Occidental antes de que Charleston tomara el relevo.

Wheeling Island y Oglebay

Cruzando el puente colgante desde el centro se encuentra Wheeling Island, un barrio residencial llano apretado sobre una franja de tierra en medio del río, cuyas calles de casas modestas dan paso abruptamente a un casino y un hipódromo en el extremo norte de la isla — una extraña yuxtaposición de porches delanteros y luces de máquinas tragamonedas que encontré extrañamente entrañable. Al otro lado de la ciudad, Oglebay Park se extiende sobre casi setecientas hectáreas de colinas que en su día pertenecieron a una sola familia adinerada y que ahora albergan un campo de golf, un pequeño zoológico y un museo instalado en una mansión. Subí hasta allí al atardecer, sobre todo por la vista de vuelta hacia el valle del Ohio, las chimeneas industriales y los campanarios de Wheeling extendidos abajo bajo la luz menguante.

Cómo llegar

Wheeling tiene su propio pequeño aeropuerto, pero la mayoría de los viajeros vuela al Aeropuerto Internacional de Pittsburgh (PIT), a aproximadamente una hora y cuarto en coche al noreste por la I-70. Desde Washington, D.C., es un trayecto de unas cuatro horas hacia el oeste. El coche es imprescindible para moverse — el distrito histórico, Wheeling Island y Oglebay Park están lo bastante dispersos como para necesitar transporte propio entre ellos.