Kearney

Planeamos nuestro cruce de Nebraska en torno a una única y estrecha ventana: finales de marzo, cuando las grullas canadienses se congregan en el río Platte cerca de Kearney en cantidades que resultan genuinamente difíciles de creer hasta que las has visto. Lia había visto un documental sobre la migración años atrás y nunca había terminado de creer que fuera real; para cuando dejamos Kearney dos días después, había dejado de dudar.

El Great Platte River Road Archway

Justo al este del pueblo, un museo con forma de puente cubierto se arquea directamente sobre la Interestatal 80 —el Great Platte River Road Archway, que traza la historia de la migración hacia el oeste a lo largo de este mismo corredor fluvial, desde las huellas de carretas del Sendero de Oregón hasta el ferrocarril transcontinental y la interestatal que corre bajo sus propios cimientos. Lo recorrimos al mediodía, medio divertidos por lo insólito de un museo bajo el que literalmente conduces, pero las exhibiciones sobre el Platte como una carretera natural —usada por pioneros, jinetes del Pony Express y ahora también por aves migratorias— prepararon todo lo que veríamos en los siguientes dos días.

La migración de las grullas al amanecer

Nos levantamos a las 5 de la mañana, condujimos por caminos de grava en la oscuridad hasta llegar a un escondite ribereño operado por el Santuario Rowe al oeste del pueblo, y nos acomodamos en el frío a esperar. Lo que ocurrió después es difícil de describir sin sonar exagerado: mientras el cielo se iluminaba, decenas de miles de grullas canadienses despegaron del río bajo y trenzado en oleadas, sus llamados —un traqueteo ondulante y prehistórico— llenando todo el valle a la vez. Aproximadamente el 80 por ciento de la población mundial de grullas canadienses pasa por este tramo de ochenta millas del Platte cada primavera, descansando y alimentándose antes de continuar hacia Canadá, Alaska y Siberia. Lia me apretó la mano durante todo el espectáculo y no dijo una palabra hasta que la luz fue plena.

Fort Kearny y el Sendero de Oregón

Esa tarde, agotados pero aún exaltados, condujimos hacia el sur hasta el Fort Kearny State Historical Park, donde un puesto militar reconstruido de 1848 marca el lugar que una vez custodió el tramo más transitado de los senderos de Oregón, California y Mormón. Las huellas de carretas todavía son levemente visibles en la hierba de la pradera cercana si sabes dónde mirar, y un guardaparques nos mostró la curva exacta del Platte donde tres grandes senderos terrestres convergían en un solo corredor abarrotado hacia el oeste. Se sintió apropiado terminar el día en otra versión del mismo cruce de río, solo que siglo y medio después.

Cómo llegar

El Aeropuerto Regional de Kearney tiene vuelos comerciales limitados; la mayoría de los visitantes llegan en coche por la I-80, que atraviesa el pueblo directamente, a unas dos horas y media al oeste de Lincoln y tres horas al oeste de Omaha. La temporada alta de grullas va de mediados de marzo a principios de abril, y los escondites de santuarios como el de Rowe se llenan con semanas de antelación, así que reservar con tiempo es esencial si la migración es el objetivo. Se necesita coche para llegar a los escondites del río y a Fort Kearny, ambos a poca distancia en coche del centro del pueblo.