Council Grove

Council Grove se encuentra casi en el punto exacto donde el Sendero de Santa Fe cruzaba el río Neosho, y durante décadas del siglo XIX fue la última oportunidad real para las caravanas de carretas rumbo al oeste de reparar el equipo, comprar provisiones y —este es el detalle que impresionó a Lia— negociar el salvoconducto bajo un único roble enorme que dio nombre al pueblo. Ese Roble del Consejo ya no existe, derribado por una tormenta hace décadas, pero una sección de su tronco se conserva en el centro, y estar de pie junto a él, sabiendo que bajo sus ramas se firmó un tratado real en 1825, nos provocó a los dos un pequeño e inesperado escalofrío.

Los edificios de la era del sendero en Main Street

El centro de Council Grove todavía conserva un número inusual de edificios anteriores a 1900, varios con placas históricas que explican su papel en el equipamiento de los viajeros del sendero: una tienda general que en su día vendió la última harina y pólvora antes del largo tramo hasta Santa Fe, una herrería, el restaurante Hays House, que afirma ser el restaurante en funcionamiento continuo más antiguo al oeste del Misisipi, con fecha de 1857. Cenamos allí la primera noche, pollo frito en un comedor de vigas vistas, y no fue difícil imaginar a los viajeros curtidos por el sendero haciendo más o menos lo mismo 150 años antes.

Siguiendo las rodadas fuera del pueblo

Justo al este de Council Grove encontramos un tramo de rodadas del sendero conservadas en terreno público, tenues depresiones paralelas en la hierba de la pradera que no parecen gran cosa hasta que te agachas y miras de verdad, y entonces te das cuenta de que estás contemplando evidencia física de las decenas de miles de carretas que pasaron por ese punto exacto. A Lia, acostumbrada a ruinas europeas medidas en milenios, estas humildes huellas en la hierba parecieron afectarle casi más que algunas catedrales que hemos visitado, quizás porque la escala del esfuerzo humano ordinario detrás de ellas resultaba tan fácil de imaginar.

Cómo llegar

Council Grove está a una hora al suroeste de Topeka y a unos 90 minutos del aeropuerto regional de Wichita (ICT), la conexión aérea razonable más cercana. Desde Kansas City, cuenta con unas dos horas y media hacia el oeste por la I-35 y la US-56. Un coche es imprescindible —esto es campo abierto de las Flint Hills sin transporte público— y funciona además como una buena parada si ya estás siguiendo el corredor del Sendero de Santa Fe a través del estado.