Santander

Santander no se parece a la mayor parte de Cantabria, y eso es intencionado. Un incendio catastrófico en febrero de 1941 — provocado, de forma casi absurda, por un viento huracanado que avivó la chispa de una chimenea — arrasó el casco antiguo y destruyó buena parte de la ciudad medieval y de la Belle Époque en una sola noche. Lo que hoy se levanta en el centro es, en su mayor parte, una amplia y ordenada reconstrucción de mediados de siglo, todo avenidas rectas y plazas generosas, lo que le da a Santander una amplitud extraña que las ciudades españolas más antiguas no tienen. Me llevó un día entero caminando dejar de esperar callejuelas medievales estrechas y empezar a apreciar lo que la ciudad eligió en su lugar: espacio para respirar y vistas constantes e ininterrumpidas a la bahía.

Una bahía hecha para reyes

La Bahía de Santander es la verdadera razón por la que la ciudad existe en su forma actual. Es enorme y casi cerrada, aguas tranquilas rodeadas de colinas verdes, y a principios del siglo XX se puso tan de moda que el rey Alfonso XIII mandó construir el Palacio de la Magdalena en su propia península que se adentra en la bahía, un regalo de la ciudad a la familia real en 1912 que convirtió a Santander en la capital veraniega de la aristocracia española durante un par de décadas. Recorrí la península de la Magdalena en una tarde luminosa y ventosa — el palacio en sí es ecléctico, mitad casa de campo inglesa, mitad mole de piedra cántabra, rodeado de céspedes sobre el acantilado donde ciervos y focas (sí, focas, en un pequeño recinto cerca de la punta de la península) conviven de algún modo con estudiantes tomando el sol, procedentes de la universidad que hoy usa los terrenos cada verano.

Desde allí, el barrio del Sardinero recoge el mismo hilo de la Belle Époque — gran casino, amplio paseo marítimo, dos playas extensas (Primera y Segunda Playa del Sardinero) que se llenan de surfistas incluso con un tiempo decididamente poco mediterráneo, porque esto es la costa atlántica, y el agua tiene un carácter más frío y más cortante que cualquier cosa que encuentres en el sur de España.

Rabas, barrios de pescadores y la mesa cántabra

Junto al puerto, el Puerto Chico y el antiguo barrio pesquero en torno a la calle Río de la Pila son donde Santander realmente te alimenta. Este es territorio de rabas — anillas de calamar fritas y de corte grueso, una especialidad santanderina bien distinta de las finas anillas de calamar que se sirven en otras partes de España — y me comí un plato de pie en una barra de zinc, con un vaso de sidra local, viendo trabajar a los barcos de pesca en el puerto. La cocina cántabra se apoya con fuerza en el propio mar Cantábrico: anchoas de Santoña, un poco más adelante en la costa, guisos de marisco contundentes, sobaos y quesada pasiega de postre si te queda sitio, cosa que después de las rabas casi nunca me quedaba.

La catedral, una de las pocas construcciones medievales que sobrevivió al incendio más o menos intacta, se alza en una loma baja sobre el puerto — un edificio gótico recio y oscuro con una cripta cuyos arcos abovedados todavía muestran marcas de quemaduras de un incendio mucho anterior, en 1893, una ciudad al parecer ya acostumbrada a reconstruirse mucho antes de que llegara 1941.

Santander no intenta ser la ciudad más fotogénica de España, y después del incendio tampoco habría podido serlo aunque quisiera. Lo que ofrece en cambio es un registro genuinamente distinto de la vida costera española — más fresco, más verde, atlántico en lugar de mediterráneo, construido alrededor de una bahía tan hermosa que un rey decidió una vez que merecía su propio palacio de verano.

Cuándo ir: julio y agosto traen el clima más suave y soleado que se puede encontrar tan al norte en la costa atlántica, aunque el agua sigue estando fría de forma vigorizante; junio y septiembre ofrecen una alternativa más tranquila y todavía agradable.