Matmata

Mi presentación a Matmata fue a través de una fotografía, lo cual resultó ser de poca ayuda. Las imágenes muestran fosos circulares excavados en tierra pálida, anillos de roca con puertas talladas que llevan a habitaciones bajo la superficie — arquitectura troglodita, la llaman, lo que suena más dramático de lo que es, porque lo que realmente significa es que la gente aquí descubrió, hace siglos, que si cavas hacia abajo en la tierra encuentras temperatura constante y fresca mientras la superficie se cuece a 40°C. La fotografía mostraba un foso con forma de unos diez metros de diámetro. Lo que la fotografía no mostraba era el olor del lugar — piedra y ovejas y algo verde, posiblemente una hierba colgando a secar en una de las habitaciones bajo tierra — ni la calidad de la luz dentro, que es indirecta y blanco-azulada, reflejada hacia abajo desde el cielo abierto a través del cuello del foso y aterrizando suave sobre las paredes talladas.

Llegué desde Gabès por una carretera en curvas a través de las Colinas de Matmata, bajas colinas blancas de roca calcárea comprimida que se deshacen en los bordes y producen un paisaje que parece antiguo en sentido geológico más que histórico. La aldea de Matmata tiene unos 2.000 habitantes, quizás 400 todavía en los hogares trogloditas tradicionales, el resto en la “nueva Matmata”, un asentamiento construido en 1967 después de que las inundaciones dañaran muchas de las estructuras antiguas.

Las familias bereberes que han vivido en estas estructuras durante entre 400 y 1.000 años — la cronología exacta es debatida — desarrollaron una lógica espacial específica adaptada al entorno desértico. El foso sirve como patio: todas las actividades comunes ocurren allí, cocina, reunión, recepción de huéspedes. Las habitaciones excavadas en las paredes en la base del foso sirven como espacios de dormir y almacenamiento. La temperatura constante subterránea — alrededor de 20°C durante todo el año independientemente del calor o frío en la superficie — convierte todo el sistema en un control climático pasivo de elegante ingeniería. Algunas familias han abierto sus hogares a los visitantes, y en el que entré había una cocina bajo la superficie donde tres generaciones de mujeres preparaban un cuscús, y el olor que subía por el cuello del foso era grasa de cordero y comino y algo dulce que primero pensé que era cebolla pero resultó ser albaricoque seco.

La conexión con Star Wars es real y la gente local lo lleva con buen humor. George Lucas usó el Hotel Sidi Driss en Matmata como el interior del hogar de Luke Skywalker en Tatooine, y el hotel — todavía en funcionamiento, todavía con la decoración original del set visible en los comedores — ofrece estancias nocturnas a visitantes que quieren desayunar en una localización que reconocen de una película de 1977. Es un placer de tipo muy específico, y lo admito sin vergüenza.

Las colinas alrededor de Matmata esconden otros asentamientos trogloditas en varios estados de habitación y abandono — Haddej, Tamezret, Zraoua — cada uno ligeramente diferente en arquitectura y población. Un medio día de conducción por estas carreteras blancas de caliza pasa por asentamientos donde el coche parece genuinamente sorprender a gente que no esperaba visitantes, y donde la hospitalidad bereber tradicional se ofrece sin el andamiaje de la industria turística.

Cuándo ir: De octubre a abril. El calor estival en la superficie — regularmente por encima de los 40°C — es precisamente lo que la arquitectura subterránea fue diseñada para manejar, por lo que los hogares permanecen habitables, pero las carreteras y los espacios exteriores se vuelven genuinamente incómodos. La primavera y el otoño ofrecen la mejor combinación de temperaturas en superficie manejables y luz clara sobre las pálidas colinas calcáreas, que a primera hora de la mañana pueden parecer casi luminosas.