Oasis de Siwa

Conduces hacia el oeste desde Marsa Matruh siguiendo la costa mediterránea, luego giras hacia el interior en un cruce que marca el comienzo de una relación diferente con Egipto. La carretera sur hacia Siwa cruza 310 kilómetros de desierto plano y pálido y casi vacío, el Gran Mar de Arena presionando desde el oeste como un pensamiento geológico lento. Cuando los palmares aparecen — de repente, densamente, imposiblemente verdes contra todo ese beige — el propio oasis parece algo inventado, como un rumor que resultó ser cierto.

Siwa es el oasis habitado más remoto de Egipto, a 50 kilómetros de la frontera libia y 560 de El Cairo, y ha estado aislado el tiempo suficiente como para desarrollar su propio idioma bereber, sus propios códigos de vestimenta y una arquitectura tradicional — la antigua ciudad amurallada de Shali, construida en kershef, un compuesto de sal y barro que solo se encuentra aquí — que no existe en ningún otro lugar del mundo. La fortaleza se erosionó gravemente después de unas lluvias inusualmente intensas en 1926, y sus ruinas forman ahora una dramática colina ámbar sobre el centro de la localidad, salpicada de madera de palma y los fantasmas de habitaciones donde la gente alguna vez durmió y cocinó y observó cómo cambiaba la luz del desierto.

Alejandro Magno llegó a Siwa en 331 a.C. para consultar el Oráculo de Amón en el Templo del Oráculo, que todavía se mantiene en pie — mayormente. El santuario, situado entre palmeras, conserva su sala principal y algunas inscripciones, y la experiencia de estar en él a última hora de la tarde, con palomas anidando en las grietas y grupos de turistas ausentes, es uno de esos momentos en que el peso del tiempo histórico real se vuelve brevemente disponible para los sentidos más que para el intelecto. A Alejandro le dijeron aquí que era hijo de Amón, lo cual resolvió sus dudas sobre su paternidad divina y envió la campaña hacia el este con renovado propósito.

Los manantiales son el otro motivo para quedarse más de un día. Ain Dakrour y Ein Guba — llamada comúnmente Manantial de Cleopatra, aunque el nombre la antecede en varios siglos — son piscinas naturales de agua cálida y levemente sulfurosa que comparten locales y visitantes. Nadé en Ein Guba al atardecer mientras la luz convertía los lagos salados bajo Shali de plateado a dorado a óxido, con palmeras reflejadas en el agua a mi alrededor. El agua era cálida y mineral y ligeramente boyante, y un grupo de hombres locales al otro lado tenía una conversación que no podía seguir, lo cual de alguna manera formaba parte del placer.

La comida local es agrícola y seria en ello: dátiles frescos en época de cosecha — octubre y noviembre — que no guardan absolutamente ningún parecido con los envasados que se encuentran en cualquier otro lugar, aceite de oliva prensado de las pequeñas aceitunas grises y verdes de Siwa que crecen en densos bosquecillos alrededor de los manantiales, y un pan plano cocido en piedra caliente que las mujeres del oasis preparan en hornos al aire libre a primera hora de la mañana.

Cuando ir: De octubre a abril. Octubre y noviembre coinciden con la cosecha de dátiles y olivas — el momento más activo y rico gastronómicamente. El verano en Siwa es brutal, y el oasis genuinamente desalienta los viajes casuales cuando las temperaturas superan los 40°C durante semanas seguidas.