Mercado Jean-Talon

Un amigo de un amigo montrealés nos dijo que no nos molestáramos con el turístico Marché Atwater y fuéramos directo a Jean-Talon, en la Pequeña Italia, y fue el mejor consejo, sin lugar a dudas, de todo el viaje. El mercado ocupa una enorme plaza al aire libre rodeada de tiendas permanentes — queseros, carniceros, un verdadero almacén italiano, un comerciante de especias con sacos abiertos al aire — con los puestos de granja de temporada llenando el centro bajo un entramado de toldos de acero que dejan pasar la luz en franjas. Fuimos un sábado por la mañana en agosto y la producción era casi agresivamente abundante: tomates heirloom en seis colores, maíz apilado en pirámides, ciruelas de huertos a una hora de la ciudad, todo con precios pensados para locales y no para turistas, lo cual, después de una semana de menús de restaurante, se sintió como un verdadero alivio.

El mercado se ubica en la costura entre la Pequeña Italia y Villeray, y esa geografía se refleja en los vendedores — junto a los clásicos puestos de granja quebequenses que venden productos de arce y verduras de raíz, hay delicatessens italianas con embutidos colgando en la vitrina, un pescadero portugués, y panaderías que venden tanto tourtière como cannoli a cien metros una de la otra. Lia y yo armamos todo un almuerzo con lo del propio mercado: una cuña de queso de leche cruda de un productor de Charlevoix, una baguette de la panadería del extremo norte, y cerezas comidas de pie junto a un barril que hacía de mesa, todo por menos de lo que cuesta una sola entrada en un restaurante del centro.

Lo que más me impactó fue cómo el mercado funciona como una verdadera compra semanal para los barrios de alrededor, no como una puesta en escena para visitantes. Señoras italianas mayores discutían alegremente con los vendedores sobre el precio de la berenjena, un hombre llenó dos enormes bolsas de lona con suficientes verduras para que una familia durara una semana, y nadie nos prestó la más mínima atención mientras deambulábamos boquiabiertos con el teléfono en mano.

Volvimos una segunda vez cerca del cierre, cuando los vendedores empiezan a rebajar lo que no aguantará hasta el lunes, y nos fuimos con una caja de duraznos demasiado maduros por casi nada, comidos esa misma noche inclinados sobre el fregadero porque el jugo corría por todas partes. Ese, más que cualquier comida de restaurante, es el recuerdo de la cultura gastronómica de Montreal que conservo con más viveza.

Cuándo ir: Todo el año — permanece abierto en invierno con verduras de raíz, productos de arce y cultivos de invernadero — pero de junio a octubre es la temporada alta para la cosecha de frutas y verduras de Quebec. Las mañanas de sábado son las más animadas; las tardes de días de semana son más tranquilas y mejores para conseguir gangas de verdad.