Chaves
"Chaves es donde los romanos se detuvieron a remojarse los pies hace dos mil años, y sinceramente, entendí el impulso de inmediato."
Un pueblo fronterizo cerca de España construido sobre un puente romano y un manantial de aguas termales, donde el agua brota naturalmente caliente de la tierra y las carnes ahumadas se toman tan en serio como los baños termales.
Entré en Chaves desde el lado español, tan cerca de la frontera que las señales de tráfico acababan de volver a ser en portugués, y el nombre del pueblo —que significa “llaves” en portugués, aunque en realidad desciende de la Aquae Flaviae romana— cobra más sentido cuando te plantas en el puente. Es una estructura genuinamente romana, de dieciséis arcos de largo, que cruza el río Tâmega, y que todavía soporta tráfico peatonal y ligero tal como lo ha hecho durante casi dos mil años, con columnas miliarias desgastadas en un extremo que en su día marcaban la calzada que unía Braga con Astorga, en España. De pie allí a última hora de la tarde, viendo deslizarse el río bajo arcos construidos por ingenieros cuyos nombres nadie recuerda, tuve uno de esos pequeños momentos de asombro desproporcionado con los que Portugal no deja de emboscarme.
El agua que nunca se enfría
Lo que de verdad ha hecho famosa a Chaves, más allá del puente, es su agua: un manantial termal natural que brota a unos 73°C, uno de los más calientes de Europa, que los romanos canalizaron hacia unos baños y que el pueblo sigue utilizando hoy en el balneario de Termas de Chaves. Fui con escepticismo, sobre todo por curiosidad, y salí convertido: sentarse en una piscina de agua mineral caliente en una tarde fresca de Trás-os-Montes, con el vapor elevándose sobre la superficie hacia la oscuridad, es uno de esos placeres simples que no necesitan adornos. Un empleado me contó que los lugareños llevan viniendo a por estas aguas, por dolencias genuinas, desde mucho antes de que se convirtiera en una moda del bienestar: aquí esto era medicina, no marketing de spa.
Chaves es también, de forma inesperada, un pueblo gastronómico serio, situado en pleno corazón de la charcutería de Trás-os-Montes. Me abrí paso por un plato de presunto de Chaves, el famoso jamón curado de la región, y alheira, el embutido ahumado que supuestamente inventaron las comunidades judías obligadas a convertirse durante la Inquisición, rellena de pan y ave en lugar de cerdo, precisamente para que un embutido colgado en la chimenea engañara a un inspector receloso. La mujer que llevaba la tasca donde comí contó esta historia sin que se la pidiera, con orgullo, entre copas de un vino tinto local, rústico, que venía en una botella sin etiqueta y sabía como si tuviera opiniones propias.
Dejé Chaves a la mañana siguiente oliendo levemente a azufre y a carne ahumada, lo cual me pareció un recuerdo bastante fiel del lugar.
Cuándo ir: En otoño, cuando la matança (la tradicional matanza del cerdo y temporada de charcutería) está en pleno apogeo y los baños termales sientan especialmente bien contra el primer frío que baja de las colinas de Trás-os-Montes.