Coimbra

Coimbra es la ciudad a la que Lisboa y Oporto hacen sombra, lo cual es una pena, porque ofrece algo que ninguna de las dos puede dar: la atmósfera particular de un lugar que ha sido centro del saber durante ocho siglos y ha dejado que esa identidad se filtre en cada piedra. La Universidad de Coimbra, fundada en 1290, es una de las universidades más antiguas del mundo en funcionamiento continuo, y su presencia lo moldea todo — los estudiantes con capas negras apresurándose por calles medievales, la tradición del fado que aquí es distinta a la de Lisboa (la cantan hombres, y trata de la universidad, no del mar), las librerías y los cafés, y la sensación de que la conversación aquí se toma en serio.

La Biblioteca Joanina fue el motivo de mi primera visita, y no decepcionó. Construida en el siglo XVIII bajo el reinado de João V, es una de las bibliotecas más hermosas del mundo — tres salas interconectadas de madera dorada barroca, techos pintados y 300.000 volúmenes que se remontan al siglo XII. Una colonia de murciélagos vive detrás de las estanterías, alimentándose de los insectos que de otro modo dañarían los libros — un sistema de control de plagas natural que lleva siglos funcionando. La visita es con entrada de horario fijo, y hasta con los quince minutos disponibles basta para entender por qué la gente construye religiones alrededor de los libros.

El antiguo campus universitario — la Alta — ocupa la cima de la colina sobre la ciudad y es en sí mismo Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La sala ceremonial, la capilla, la torre del campanario que aún suena para marcar el día académico — todo ello contribuye a la sensación de caminar por una institución medieval viva. La queima das fitas — la fiesta de la quema de cintas al final del año académico en mayo — es una de las celebraciones más exuberantes de Portugal, cuando los estudiantes queman las cintas con los colores de su facultad y la ciudad se entrega a la música, los desfiles y una semana de festividades que hacen parecer el São João de Oporto una fiesta contenida.

Bajo la universidad, el casco antiguo desciende la colina en una cascada de calles estrechas, pasajes con arcos y fachadas desconchadas que se parecen más a un pueblo de la Umbría que a una ciudad portuguesa. El Café Santa Cruz, instalado en una antigua iglesia con bóvedas y vidrieras, sirve café y pastéis de Santa Clara (pastas de almendra de una receta perfeccionada por monjas) en un ambiente que deja a cualquier otro café sintiéndose inadecuado. El Mosteiro de Santa Clara-a-Velha — el antiguo convento que pasó siglos hundiéndose lentamente en el río Mondego y no fue excavado hasta los años 2000 — es una de las ruinas más inquietantes de Portugal.

El fado de Coimbra — el fado de Coimbra — merece una mención especial. A diferencia del fado de Lisboa, que se interpreta en restaurantes y lo cantan tanto hombres como mujeres, el fado de Coimbra se interpreta tradicionalmente al aire libre, de noche, por hombres con capas académicas, y el público escucha en silencio con las luces en penumbra. La tradición de la serenata — cantar bajo la ventana de una mujer — persiste aquí de una manera que parecería absurda en cualquier otro sitio y resulta completamente natural en una ciudad donde lo medieval y lo moderno conviven sin fricción.

Cuándo ir: Mayo para la fiesta de la queima das fitas, o de septiembre a octubre para disfrutar del calor sin las aglomeraciones del año académico. La ciudad está más tranquila en verano, cuando la universidad está de vacaciones, lo cual tiene su propio encanto — las calles se sienten más locales, los restaurantes menos frenéticos.