Chalong
"El Wat Chalong es lo primero honesto de Phuket — existe para los tailandeses, no para nosotros."
La mayoría de los visitantes pasan por Chalong en lugar de detenerse — es el pueblo desde donde salen las operaciones de buceo, el lugar con el Gran Buda visible en la colina, el cruce por el que se pasa camino a Rawai o al sur. Me detuve porque tomé un giro equivocado y me encontré en el aparcamiento del Wat Chalong a las ocho de la mañana, y el templo ya estaba lleno de personas que no habían venido porque una guía se lo dijera.
El Wat Chalong es el templo budista más importante de Phuket — un complejo de varios edificios en el elaborado estilo tailandés del sur, con chedis que atrapan la luz temprana y la convierten en oro, y una sala de culto principal donde los fieles vienen a hacer ofrendas, a que les lean la fortuna y a hablar con los monjes de la manera despreocupada de personas que llevan haciendo esto cada semana durante décadas. También hay turistas, obviamente, pero están en minoría frente a la población local la mayoría de los días. Compré una pequeña guirnalda de jazmín a una mujer en la puerta, la coloqué a los pies de una estatua dorada de Luang Pho Chaem en el interior, y sentí la particular satisfacción de participar correctamente en lugar de meramente observar. El olor a incienso, el sonido de las campanas y los monjes moviéndose por el recinto con sus hábitos naranjas hicieron que treinta minutos se sintieran como si tuvieran peso.
La destilería Chalong Bay Rum está a cinco minutos en coche del templo y es o bien una sorpresa o bien un cliché, según tu relación con los licores artesanales. El ron se hace con caña de azúcar tailandesa y se envejece en barriles de roble en un almacén que huele extraordinariamente bien — melaza y vainilla y la dulzura particular de la fermentación en el calor tropical. La sala de catas vende tanto la expresión blanca como la añejada, y el ron añejo es el tipo de botella que justifica pagar exceso de equipaje en el vuelo de regreso. Compré dos.
La marina de Chalong es donde opera la comunidad náutica de Phuket: yates de quilla larga anclados en la bahía, barcos de buceo con salidas dos veces al día a las Islas Similanes y Phi Phi, longtails de alquiler para quien quiera llegar a las pequeñas islas frente a la costa este. Los restaurantes del frente de mar cerca del muelle no son notables pero sí fiables, y comer mariscos en una terraza sobre el agua con los barcos entrando y saliendo y las colinas del continente visibles al este es una manera perfectamente adecuada de pasar un mediodía.
El Gran Buda — una estatua de mármol blanco de cuarenta y cinco metros de Phra Phuttha Ming Mongkol Akenakiri — se asienta en la colina Nakkerd sobre Chalong y es visible desde la mayor parte del sur de la isla. La carretera de acceso es empinada y el complejo está en construcción permanente, pero las vistas desde la colina, 360 grados por toda la isla y hacia la bahía de Phang Nga al noreste, justifican la subida. La estatua en sí misma es menos interesante de cerca que como referencia desde la bahía.
Cuando ir: Todo el año para el templo y la destilería. Los barcos de buceo salen hacia las Similanes de octubre a mayo — el Parque Nacional de las Islas Similanes cierra de mediados de mayo a mediados de octubre. La bahía de Chalong está lo suficientemente abrigada como para que el monzón no afecte significativamente las actividades en tierra.