Chalong

La plupart des visiteurs traversent Chalong plutôt que de s’y arrêter — c’est la ville d’où partent les opérations de plongée, l’endroit avec le Grand Bouddha visible sur la colline, le carrefour qu’on traverse sur le chemin de Rawai ou du sud. Je me suis arrêté parce que j’ai pris un mauvais virage et me suis retrouvé sur le parking du Wat Chalong à huit heures du matin, et le temple était déjà plein de gens qui n’étaient pas venus parce qu’un guide de voyage le leur avait dit.

Le Wat Chalong est le temple bouddhiste le plus important de Phuket — un complexe de plusieurs bâtiments dans le style thaïlandais méridional élaboré, avec des chedis qui captent la lumière du matin et la transforment en or, et une salle principale de culte où les fidèles viennent faire des offrandes, se faire lire l’avenir et parler aux moines de la façon détendue de personnes qui font cela chaque semaine depuis des décennies. Il y a aussi des touristes, évidemment, mais ils sont minoritaires face à la population locale la plupart des jours. J’ai acheté une petite guirlande de jasmin à une femme devant l’entrée, je l’ai déposée au pied d’une statue dorée de Luang Pho Chaem à l’intérieur, et j’ai ressenti la satisfaction particulière de participer correctement plutôt que de simplement observer. L’odeur de l’encens, le son des cloches et les moines se déplaçant dans le complexe dans leurs robes orange ont fait durer trente minutes comme si elles avaient du poids.

La distillerie Chalong Bay Rum est à cinq minutes en voiture du temple et est soit une surprise, soit un cliché, selon votre rapport aux spiritueux artisanaux. Le rhum est fait à partir de canne à sucre thaïlandaise et vieilli en fûts de chêne dans un entrepôt qui sent extraordinairement bon — mélasse et vanille et la douceur particulière de la fermentation sous la chaleur tropicale. La salle de dégustation vend à la fois les expressions blanche et vieillie, et le rhum vieilli est le genre de bouteille qui justifie de payer un excédent de bagages sur le vol du retour. J’en ai acheté deux.

La marina de Chalong est là où la communauté nautique de Phuket opère : des yachts à quille longue ancrés dans la baie, des bateaux de plongée effectuant des départs deux fois par jour vers les îles Similan et Phi Phi, des longtails à louer pour quiconque veut atteindre les petites îles au large de la côte est. Les restaurants du front de mer près du ponton ne sont pas remarquables mais fiables, et manger des fruits de mer sur une terrasse au-dessus de l’eau avec les bateaux qui entrent et sortent et les collines du continent visibles à l’est est une façon parfaitement convenable de passer un déjeuner.

Le Grand Bouddha — une statue en marbre blanc de quarante-cinq mètres de Phra Phuttha Ming Mongkol Akenakiri — est posé sur la colline Nakkerd au-dessus de Chalong et visible depuis la majeure partie du sud de l’île. La route d’accès est raide et le complexe est en construction permanente, mais les vues depuis la colline, à 360 degrés sur toute l’île et vers la baie de Phang Nga au nord-est, justifient la montée. La statue elle-même est moins intéressante de près qu’en tant que point de repère depuis la baie.

Quand y aller : Toute l’année pour le temple et la distillerie. Les bateaux de plongée partent pour les Similan d’octobre à mai — le parc national des îles Similan ferme de la mi-mai à la mi-octobre. La baie de Chalong est suffisamment abritée pour que la mousson n’affecte pas significativement les activités terrestres.