El ferry desde el muelle de Bang Rong en la costa noreste de Phuket tarda cuarenta minutos y te deja en un muelle de madera en la orilla occidental de Koh Yao Noi. El viaje a través del canal pasa entre los primeros karsts de piedra caliza, que a nivel del mar parecen aún más improbables que desde un barco turístico en la bahía de Phang Nga — estás a la altura de formaciones que pertenecen a una categoría geológica diferente a cualquier cosa del continente, y el agua entre ellas es del verde del cristal antiguo. Para cuando aparece el muelle, Phuket ya parece lejos.
Koh Yao Noi — la Isla Larga Pequeña, en su traducción — tiene trece kilómetros de longitud y una población de alrededor de cinco mil personas, casi todas musulmanas, la mayoría dedicadas a la pesca o al cultivo del caucho. No hay grandes complejos turísticos. Los alojamientos son pequeños y en su mayoría regentados por familias, situados tras el agua en jardines de frangipani y palmera de coco, con mosquiteros sobre las camas y el sonido de la llamada a la oración como despertador. Me alojé en un alojamiento familiar en el pueblo de Tha Khao y desayuné cada mañana en la cafetería de al lado, donde el menú estaba escrito en tailandés en una pizarra y el café con hielo se servía en una bolsa con una pajita, como Dios manda.
La isla se explora mejor en bicicleta, que se puede alquilar en varias tiendas cerca del muelle principal por un precio que te hace sentir un poco culpable. La carretera que rodea la mitad sur de la isla pasa por plantaciones de caucho donde los árboles se sangran a primera hora de la mañana — pequeñas tazas de metal recogiendo el látex, los cortes en la corteza dispuestos en patrones de espiga, el olor de caucho crudo mezclándose con el aire del mar. La costa este de la isla mira a una bahía diferente, lejos de los karsts, y aquí la playa es más larga, más plana y más desierta, respaldada por casuarinas en lugar de desarrollo.
El kayak entre los karsts desde Koh Yao Noi es la experiencia que justifica el desvío desde Phuket. La isla se asienta en el borde sur de la bahía de Phang Nga, y las formaciones de piedra caliza comienzan casi inmediatamente frente a la costa noroeste. Puedes alquilar kayaks en la playa de Tha Khao y remar entre ellos tú mismo, lo que es infinitamente preferible a los tours guiados que salen desde Phuket — eliges tu propio ritmo, te detienes cuando la luz es la adecuada, y no hay nadie contándote de vuelta a un barco.
El pueblo en el extremo norte de la isla — la ciudad de Koh Yao Noi, aunque ese nombre parece ambicioso para su modesto tamaño — tiene un mercado matutino que funciona de cinco a ocho y vende los contenidos habituales del mercado tailandés junto con pescado a la parrilla envuelto en hoja de plátano y crepes de coco cocinados en una plancha por una mujer que no mira los crepes cuando los voltea. Pasé una tarde viendo un partido de sepak takraw en la plaza del pueblo, con los jugadores pedaleando las piernas sobre la cabeza para golpear una pelota de ratán de maneras que parecían violar los términos del cuerpo humano.
Cuando ir: De noviembre a abril para travesías en mar tranquilo y agua clara para el kayak. El ferry desde Bang Rong funciona a diario todo el año, pero la travesía es más agitada en los meses del monzón y el kayak entre karsts solo merece la pena en condiciones de calma. Una estancia de dos noches es el mínimo para hacer justicia a la isla.