Bitola

Hay un bulevar en Bitola llamado Shirok Sokak — la Calle Ancha — que recorre el centro de la ciudad en un largo y elegante trazado de arquitectura del siglo XIX y terrazas de cafés al aire libre, y la primera vez que lo caminé tuve la inequívoca sensación de estar en el siglo equivocado. No de manera temática. De la manera en que una ciudad que una vez fue genuinamente importante a veces conserva esa importancia como atmósfera, incluso después de que lo que la hizo importante haya desaparecido hace tiempo. Bitola fue una vez un centro del poder otomano en los Balcanes occidentales, una ciudad de consulados y embajadores y dinastías mercantiles, y el propio Kemal Atatürk fue a la escuela aquí. Ese legado se ha transformado en una hermosa decadencia, y lo encontré absolutamente cautivador.

El bazar antiguo está justo al lado del bulevar, más pequeño que el de Skopie pero más íntimo y menos turístico. Encontré allí una burekería que lleva friendo las mismas empanadillas de espinacas y queso desde antes de que naciera mi abuela, y comí de pie en un mostrador con otros cuatro hombres que comían con el silencio concentrado de quienes atienden algo serio. La masa era crujiente de forma explosiva, el relleno lo suficientemente caliente como para quemarme la boca, el café de después espeso y servido en un džezva de cobre que el propietario llenó al ritmo de alguien que no siente la necesidad de apresurarse. El ritmo de Bitola es, de hecho, lo primero que llama la atención — una ciudad que lleva caminando por su bulevar desde el siglo XIX ha desarrollado una cómoda relación con su propio tempo.

Al sur de la ciudad, a veinte minutos en coche por tierras agrícolas llanas, están las ruinas de Heraclea Lyncestis — una ciudad griega fundada por Filipo II de Macedonia y posteriormente absorbida por Roma, luego por Bizancio, y después abandonada a la hierba. Las ruinas son sorprendentemente buenas: una basílica romana con mosaicos de pavimento en brillantes teselas, un pequeño teatro excavado en la ladera, calles con columnatas todavía legibles a la luz de la tarde. Llegué cuando el sitio abría y pasé dos horas sin ver a otro visitante. Los mosaicos — escenas de caza, patrones geométricos, pavos reales con las colas desplegadas — estaban protegidos por sencillos cobertizos de madera y parecían completamente sin custodia, como si alguien los hubiera dejado allí y hubiera olvidado instalar la taquilla.

De vuelta en la ciudad al atardecer, Shirok Sokak se transformó. Las terrazas de los cafés se llenaron, comenzó el paseo vespertino — familias, parejas, hombres mayores con traje que caminaban despacio y se saludaban — y las fachadas de los edificios consulares se volvieron ámbar con el sol poniente. Un grupo de adolescentes tocaba la guitarra mal y felizmente en un extremo del bulevar. Un vendedor vendía pipas de girasol tostadas en bolsitas. Pedí una copa de vino Vranec local en una terraza y me quedé dos horas sin moverme, que es exactamente para lo que está diseñada Bitola.

Cuándo ir: Mayo y junio son ideales, con largas tardes y las llanuras circundantes en su mejor verde. El carnaval de Bitola a finales de invierno es un evento local genuino si puedes soportar el frío de febrero. Julio y agosto son calurosos pero la cultura del paseo vespertino florece de todas formas.