Parque Nacional Altai Tavan Bogd
"Estaba más lejos de Ulán Bator de lo que la mayoría de los mongoles viajarán jamás en toda su vida, y más cerca de Kazajistán que de cualquier lugar que pudiera llamar familiar."
Cinco picos glaciares en el extremo occidental de Mongolia, donde los cazadores kazajos con águila aún cabalgan las crestas y tres países se encuentran en un solo punto cubierto de nieve.
Llegar a Tavan Bogd exige aceptar la idea de que Mongolia es más grande de lo que uno cree, incluso después de haber ajustado ya una vez las expectativas al alza. El parque se encuentra en el extremo occidental absoluto del país, en la provincia de Bayan-Ölgii, lo bastante cerca de Rusia, China y Kazajistán como para que el punto triple donde se encuentran Mongolia, Rusia y China quede a un día de cabalgata del límite del parque, y la población local es abrumadoramente kazaja étnica en lugar de mongola jalja — un idioma distinto, una escritura distinta hasta hace poco, un conjunto distinto de costumbres superpuestas sobre la misma relación con caballos y águilas que define todo este tramo del Altai.
El homónimo del parque es el macizo Tavan Bogd Uul, “Montaña de los Cinco Santos”, cinco picos cuyo más alto, el Khüiten, supera los 4.300 metros y sostiene en su cara norte el mayor sistema glaciar de Mongolia. No intenté las cumbres — eso requiere un permiso de montañismo, equipo técnico real y considerablemente más ambición de la que traía — pero la caminata hasta el campamento base por el valle de Tsagaan Gol es alcanzable para cualquiera razonablemente en forma, cuatro o cinco días a caballo o a pie junto a una fila de animales de carga, acampando cada noche en un valle un poco más dramático que el anterior.
La tradición de caza con águila aquí no está montada para los visitantes, aunque cada vez más se permite observarla — pasé una mañana con un cazador llamado Dalaikhan, cuya águila dorada, una hembra que había criado desde polluelo tomado de un nido en un acantilado años atrás, cabalgó encapuchada en su antebrazo durante una cabalgata de dos horas cresta arriba antes de que la soltara hacia una piel de zorro arrastrada por un asistente con una cuerda, un ejercicio de entrenamiento más que una cacería, pero la velocidad y violencia del picado fueron completamente reales. Me contó, mediante traductor, que soltaría al águila de vuelta a la naturaleza tras siete u ocho años, como exigía la tradición, para que pudiera criar a sus propias crías antes de envejecer demasiado para reproducirse. “No es mía”, dijo. “Solo la estoy cuidando por un tiempo.”
Los valles glaciares bajo los picos guardan antiguas piedras de ciervo y grabados rupestres — algunos de los petroglifos de la Edad de Bronce más antiguos de Asia Central, imágenes de íbices y ciervos y escenas de caza picadas en caras de roca miles de años antes de que nadie escribiera nada sobre este lugar. Caminando entre ellos con los glaciares visibles arriba y el silencio del valle alto presionando, la profundidad del tiempo aquí se sintió menos abstracta de lo habitual.
Llegar aquí implica volar a Ölgii y luego conducir varias horas más por caminos que a veces desaparecen en lavados de grava, y toda la empresa tiene un carácter de logística pesada, casi expedicionario, que la mayor parte de Mongolia, con toda su lejanía, no llega a igualar del todo. Precisamente por eso volvería.
Cuándo ir: Julio y agosto son la única ventana realista para trekking, cuando los pasos altos están libres de nieve y los ríos son vadeables en lugar de embravecidos. El Festival del Águila Dorada anual en la cercana Ölgii, normalmente a principios de octubre, vale la pena programar una visita si la caza con águila es el atractivo.