Pangalanes Canal

El Canal des Pangalanes no es en realidad un único canal sino más bien una cadena de lagunas naturales conectadas por cortos canales artificiales excavados durante el periodo colonial francés, que se extiende a lo largo de unos 600 kilómetros detrás de las dunas de barrera de la costa este de Madagascar, entre Toamasina y Farafangana. La idea era darle a los barcos una ruta interior protegida, paralela a un tramo de océano demasiado agitado y lleno de arrecifes para una navegación fiable, y aunque el tráfico de carga se ha trasladado en su mayoría a otros lugares, el canal en sí permanece — largo, cristalino, y en gran medida pasado por alto por los viajeros que corren entre las paradas más famosas más al sur.

Un tipo de agua distinto

Tomé un barco justo al sur de Toamasina, una pequeña piragua motorizada pilotada por un hombre llamado Bruno que había trabajado este tramo de agua la mayor parte de su vida adulta, y el contraste con el océano al otro lado de las dunas fue inmediato — sin oleaje, sin chapoteo del viento, solo una larga y quieta cinta de laguna salobre bordeada de palmas de rafia y alguna casa sobre pilotes ocasional. Bruno apagaba el motor periódicamente para dejarnos flotar junto a trampas de pesca y pequeños jardines flotantes donde los aldeanos cultivaban berro directamente sobre la superficie del agua, sujetos por nada más que esteras de junco tejido.

Pueblos que miran al agua

Cada asentamiento a lo largo del canal se orienta hacia el agua en vez de hacia cualquier carretera, ya que en tramos largos el agua es la única ruta fiable. Nos detuvimos en un pequeño pueblo donde unos niños remaban en piraguas en miniatura apenas lo bastante grandes para un solo cuerpo pequeño, trasladándose entre las casas con una destreza que sugería que llevaban haciéndolo desde que aprendieron a caminar. Un hombre mayor que reparaba una trampa de pesca en su porche nos hizo señas para que nos acercáramos y, con una mezcla de francés y gestos pacientes, explicó cómo funcionaba la trampa — un diseño de embudo tejido que dejaba entrar a los peces pequeños pero no salir, revisado y reajustado a diario.

Viaje lento, genuinamente lento

Algunos viajeros de larga distancia usan el canal como ruta alternativa hacia el sur de la costa en lugar de la accidentada carretera costera, un trayecto de varios días en barco que se detiene cada noche en alojamientos junto al río en vez de en pueblos. Yo hice un tramo más corto, de un solo día, pero incluso eso dio una idea clara del ritmo que implica — Bruno comentó que un tránsito completo podía tardar casi una semana entera dependiendo de los niveles del agua y de cuántos barcos de carga hubiera que dejar pasar en los tramos más estrechos del canal.

Para cuando dimos la vuelta hacia Toamasina, la luz había adquirido ese dorado de última hora de la tarde que parece asentarse especialmente bien sobre el agua plana, las siluetas de las palmeras duplicándose en el reflejo, y entendí por qué algunos viajeros construyen un itinerario entero de varios días alrededor de este tramo de agua tranquilo y pasado por alto en vez de correr más allá de él hacia las playas más conocidas de la costa.

Cuándo ir: De abril a noviembre para agua en calma y acceso en estación seca a los alojamientos junto al río. Los barcos se pueden organizar en Toamasina o directamente a través de los alojamientos a lo largo del canal.