Kollam

La mayoría de las guías tratan a Kollam como un punto de partida, el lugar donde tomas un barco hacia el norte, hacia las aguas remansadas, y luego te olvidas de él, y creo que eso es un error, o al menos lo fue para nosotros. Terminamos quedándonos dos noches en lugar de la una planeada, sobre todo porque la ciudad en sí, una vez que dejas atrás el embarcadero, tiene esa textura de puerto en funcionamiento que me pareció más interesante que la versión cuidada de Kerala que habíamos visto en otros lugares.

La industria del anacardo está genuinamente en todas partes aquí: Kollam ha sido el centro del procesamiento de anacardos de la India desde principios del siglo XX, cuando el comercio echó raíces por primera vez en este tramo de costa, y lo notas antes de verlo. Caminando cerca de Chinnakada a media mañana, hay un olor en el aire, ligeramente ahumado y dulce, que proviene de las plantas procesadoras tostando los frutos crudos antes de romper las cáscaras. Pudimos echar un vistazo dentro de una planta pequeña gracias a un contacto de nuestro anfitrión del homestay, mujeres sentadas en filas descascarando anacardos a mano con una velocidad que hizo que mis intentos con la misma tarea, cuando me dejaron probar, resultaran francamente vergonzosos.

El malecón del lago Ashtamudi, donde parten los barcos de las aguas remansadas, tiene su propio ritmo: redes de pesca chinas balanceándose fuera del agua sobre sus armazones de madera, barcazas de carga cargadas de arena o cáscara de coco pasando junto a los barcos turísticos, pescadores remendando redes naranjas en los escalones de concreto mientras las gaviotas rebuscaban restos en los bajíos. Nos sentamos en un puesto de té justo junto al agua durante casi una hora una tarde sin hacer nada más que ver cambiar la luz, y un hombre que vendía cacahuetes tostados en cucuruchos de periódico siguió dando vueltas hasta que finalmente le compramos.

Lia encontró un pequeño local de mariscos a dos calles del embarcadero principal que preparaba un karimeen pollichathu, pez perla marinado y envuelto en hoja de plátano, luego asado hasta que la propia hoja quedaba chamuscada y fragante, que resultó mejor que cualquier cosa que probáramos después en los pueblos de aguas remansadas más turísticos, lo cual dice algo sobre no juzgar un lugar solo por la cantidad de barcos que salen de él. Kollam no intenta ser pintoresca. Es una ciudad haciendo su trabajo de verdad, y por eso me gustó más.

Cuándo ir: de diciembre a febrero para un clima más fresco y la luz más nítida sobre el lago Ashtamudi al atardecer; las plantas procesadoras de anacardo funcionan todo el año si consigues organizar una visita.