Tanjung Bira

El trayecto en coche hasta Tanjung Bira desde Makassar toma unas cinco horas si la carretera coopera, avanzando hacia el sur a través de la regencia de Bulukumba, entre arrozales y puestos junto a la carretera que venden durián por cajas. No es un viaje rápido, y eso ya filtra a la mayor parte de la multitud que encontrarías en Bali. Lo que te espera al final es una curva de arena genuinamente blanca —del tipo que cruje bajo los pies, fina y de origen coralino en lugar de la arena volcánica más oscura común en otras partes de Indonesia—, respaldada por acantilados de piedra caliza y un mar que va cambiando entre unos cuatro tonos distintos de turquesa según dónde se encuentre la plataforma del arrecife bajo la superficie.

Me alojé en un bungaló sencillo sobre la playa principal y pasé el primer día haciendo exactamente lo que cabría esperar: nadando más allá de los barcos amarrados, secándome en una tumbona, viendo a los excursionistas de Makassar bajar de los minibuses para pasar unas horas antes de volver. Pero la verdadera historia de Bira no es la playa. Es lo que ocurre a un corto paseo tierra adentro, en los pueblos de Ara y Tanah Beru, donde el pueblo bugis lleva siglos construyendo goletas phinisi a mano.

Los constructores de barcos de Ara

El phinisi es posiblemente la embarcación más emblemática de Indonesia: una goleta de madera con dos mástiles, tradicionalmente construida sin planos formales, con un diseño transmitido a lo largo de generaciones de carpinteros de ribera que trabajan de memoria y a ojo en lugar de con dibujos. La UNESCO reconoció la tradición de construcción naval del sur de Sulawesi como Patrimonio Cultural Inmaterial en 2017, y verlo suceder en persona explica por qué. En los astilleros alrededor de Tanah Beru, vi a hombres desbastar a mano enormes tablones de madera de hierro y teca, encajando secciones del casco con clavijas de madera en lugar de clavos en ciertas partes, una técnica que se remonta a tradiciones austronesias de construcción naval con siglos de antigüedad. Algunos de estos cascos tardan un año o más en completarse y terminan convertidos en lujosos barcos liveaboard de buceo que navegan a lo largo de todo el archipiélago, lo que significa que el barco que eventualmente lleva a los buceadores hasta Komodo o Raja Ampat bien pudo haber empezado su vida en una playa de Bulukumba, moldeado con herramientas manuales y memoria generacional en lugar de un ordenador de astillero.

Los propios bugis tienen una reputación marinera que recorre en profundidad la historia de Indonesia e incluso del Sudeste Asiático en general: algunas etimologías rastrean la palabra inglesa “bogeyman” (el coco) hasta el receloso respeto —o miedo— de los marineros europeos hacia los marineros y comerciantes bugis que surcaron el archipiélago durante siglos. De pie en un astillero, viendo un casco tomar forma tablón a tablón, esa reputación deja de ser una curiosidad lingüística y empieza a tener un sentido muy práctico.

De vuelta en la playa por las tardes, el ritmo se ralentiza hasta algo cercano a la nada. Las familias locales montan pequeñas parrillas sobre la arena, los niños juegan al sepak takraw con la última luz del día, y los barcos amarrados mar adentro se mecen suavemente bajo un cielo que se vuelve naranja y luego un azul marino profundo y nada dramático. Bira no intenta ser Bali, y no debería. Es una costa de trabajo a la que le tocó tener una playa espectacular, y no al revés.

Cuándo ir: de abril a octubre ofrece las condiciones más secas y tranquilas tanto para nadar como para la travesía hasta la cercana Selayar; conviene evitar el pico del monzón del oeste en enero y febrero, cuando el mar se pone bravo.