Bengkulu

La mayoría de la gente, si conoce Bengkulu, la conoce solo como una nota a pie de página en el imperio de otro. La Compañía Británica de las Indias Orientales estableció aquí un puesto comercial de pimienta en 1685, y durante casi 140 años esta franja de la costa suroeste de Sumatra fue administrada desde Londres en lugar de Ámsterdam: una extraña isla colonial dentro de un archipiélago holandés. Esa historia sigue en pie en el Fuerte Marlborough, terminado en 1719 y el fuerte británico más grande jamás construido en el Sudeste Asiático, con sus gruesos bastiones de ladrillo aún mirando al Océano Índico con una especie de permanencia obstinada. Caminando por sus murallas, con los cañones todavía montados, no dejaba de intentar imaginar la lógica de una compañía comercial manteniendo un fuerte tan sustancial en una costa tan remota, solo para proteger un monopolio de pimienta. Todo el arreglo terminó en 1824 con el Tratado Anglo-Holandés, cuando Gran Bretaña cambió Bengkulu por la Malaca holandesa y, sobre todo, por el reclamo indiscutido sobre Singapur: uno de los intercambios inmobiliarios más trascendentales de la historia, decidido a miles de kilómetros de distancia por hombres que probablemente nunca habían visto ninguno de los dos lugares.

Los holandeses heredaron Bengkulu, y con el tiempo, también lo hizo el nacionalismo indonesio. Sukarno, el presidente fundador del país, fue exiliado aquí por el gobierno colonial holandés entre 1938 y 1942, y la casa donde vivió todavía se conserva, modesta y preservada con discreción, muy lejos de la grandeza que uno esperaría de la residencia de un futuro jefe de Estado. Fue en Bengkulu donde Sukarno conoció y se casó con Fatmawati, quien más tarde cosería la primera bandera indonesia izada en la independencia de 1945. Hay algo apropiado en que un puesto comercial británico se convirtiera, dos siglos después, en el improbable lugar de nacimiento de la mujer que cosió la bandera de la nación que terminaría absorbiéndolo.

La flor que no debería existir

La otra gran fama de Bengkulu es enteramente botánica: esta provincia es la localidad tipo de la Rafflesia arnoldii, la flor individual más grande de la Tierra, documentada por primera vez para la ciencia occidental aquí en 1818 por el naturalista Joseph Arnold, que viajaba con Sir Stamford Raffles —sí, ese Raffles, antes de fundar Singapur con el mismísimo territorio que Gran Bretaña obtuvo en el canje—. La flor en sí es un parásito sin hojas ni tallo que vive por completo dentro de una liana huésped y solo se revela durante unos pocos días cuando florece, produciendo una flor de color rojo sangre, de un metro de ancho, que huele deliberada y agresivamente a carne podrida para atraer a las moscas carroñeras que la polinizan. Encontrar una en flor requiere suerte y un guía local que siga el rastro de las lianas por el bosque circundante, pero en el momento en que estás agachado junto a una flor del tamaño de la rueda de un coche que de verdad huele a algo que murió cerca, entiendes de inmediato por qué se convirtió en una sensación de la época colonial.

Bengkulu también conserva una tradición religiosa marcadamente ajena a Sumatra: el Tabot, un festival anual que conmemora el martirio de Husein ibn Ali en Karbala, traído por los soldados cipayos de influencia chiita que los británicos destinaron aquí durante el período colonial. Presenciar las elaboradas procesiones de tabot en Muharram, en una provincia que por lo demás es completamente suní, es un recordatorio de lo profundas y específicas que son en realidad las capas de historia bajo esta costa que la mayoría de los viajeros se saltan por completo de camino a Padang o a las Mentawai.

Cuándo ir: de mayo a septiembre para el clima más seco y la mejor oportunidad de visitar el Fuerte Marlborough sin aguaceros; las floraciones de la Rafflesia son impredecibles durante todo el año, así que conviene consultar con los guías locales de conservación justo antes de ir.