Port-Gentil

Port-Gentil no se conecta con el resto de Gabón por carretera. La única manera de entrar es en avión — cuarenta minutos desde Libreville — o en barco a través del delta del Ogooué, un viaje por un laberinto de canales bordeados de manglares que lleva la mayor parte de un día y requiere cierta actitud ante los horarios. Este aislamiento geográfico le ha dado a Port-Gentil un carácter distinto al de cualquier otra ciudad del país: práctico, autosuficiente, orientado hacia el océano y la laguna más que hacia cualquier interior. Las plataformas petrolíferas visibles en el horizonte no son periféricas a la historia de aquí; son la historia completa.

Llegué en avión porque la temporada de lluvias había hecho el cruce en agua poco fiable, y aterricé en un calor notablemente más pesado que el de Libreville — Port-Gentil se asienta más bajo, más plano, con menos elevación para captar una brisa. El taxi hacia el centro circuló por el frente marítimo donde la laguna de Fernan Vaz — enorme, pálida, centelleante — se extendía hacia el Atlántico. Unos pelícanos estaban posados en los pilotes de un embarcadero con la quietud practicada de cosas que han esperado muchos barcos.

El centro de la ciudad alberga el tipo de arquitectura colonial francesa desgastada que aparece por todo el África ecuatorial — edificios de amplias verandas y contraventanas persianas, su pintura del color de la crema vieja, sus interiores oscuros y frescos. El mercado se desarrolla por varias calles cerca del puerto, y en la mañana temprana es todo pescado fresco: capitaine, barracuda, dorada, pargos enormes dispuestos en mesas o equilibrados en las cabezas de mujeres que se mueven entre la multitud. Compré una dorada del tamaño de un gato por el equivalente a dos euros y la hice asar en un puesto detrás del mercado, llegando el pescado envuelto en periódico con una salsa de chili que no tenía ninguna pretensión de nada excepto ser muy picante y muy buena.

Lo que Port-Gentil recompensa, si te ralentizas lo suficiente, es la vida al borde del agua. Las tardes en la playa Sogara — un tramo de arena orientada al Atlántico en el lado occidental de la península — se llenan con familias, jóvenes, pescadores ordenando su equipo. El oleaje es fuerte y la resaca peligrosa, pero la gente nada de todas formas, o camina por la arena apelmazada, o se sienta viendo las olas llegar desde el Atlántico profundo.

Por las noches los restaurantes alrededor del Boulevard du Général de Gaulle se llenan con trabajadores del petróleo, hombres de negocios locales, pescadores y el ocasional viajero desconcertado como yo que tomó un giro equivocado hacia algún lugar genuinamente interesante. La comunidad de expatriados franceses mantiene un tipo particular de vida social de eco colonial aquí — la Alliance Française, el club de tenis — que coexiste sin mucha fricción con la mayoría gabonesa ocupándose de sus propios asuntos en las calles adyacentes.

Cuándo ir: De junio a septiembre es la estación más fresca y seca, y la más agradable para visitar — la laguna está tranquila, las playas accesibles y el calor ligeramente menos absoluto. El acceso todo el año por aire hace que el momento sea menos crítico que en el interior dependiente de los parques. Los días de mercado son más animados de lunes a sábado; el domingo la ciudad se ralentiza casi hasta detenerse y el frente marítimo adquiere una melancolía particular que, personalmente, encontré atractiva.