Ciudad de Belice

La ciudad que todos atraviesan corriendo

La Ciudad de Belice tiene mala reputación y parte de ella está ganada. Las estadísticas de delincuencia que citan los operadores turísticos no son inventadas. La pobreza en ciertos barrios es real y visible. Cada pieza de consejo de viaje impreso te dice que entres y salgas — reserva el traslado a Ambergris o el autobús a San Ignacio y no te demores.

Lo ignoré y pasé un día y medio caminando, y la ciudad que encontré era específica y con capas de una manera que las islas no tienen. Es la antigua capital — los huracanes Hattie (1961) y Greta (1978) trasladaron el centro administrativo a la Belmopán construida para ese fin — y lleva ese estatus residual con algo de dignidad y algo de abandono. Los viejos edificios de madera a lo largo del malecón y el Southern Foreshore se han desvanecido hasta quedar hermosos. Los canales huelen al mar. La luz de primera hora de la mañana, antes de que se acumule el tráfico, es ámbar y específica.

El puente giratorio

El Puente Giratorio de la Ciudad de Belice es el último puente giratorio operado manualmente en América todavía en uso regular, o eso he leído en suficientes sitios como para darlo por probablemente cierto. Cruza el Haulover Creek dos veces al día — alrededor de las 6 h y las 17:30 h — girando sobre un pilón central para dejar pasar los barcos más altos. Una cuadrilla de hombres gira el puente a mano usando largas varas de metal.

Llegué a la apertura matutina sin planearlo. Iba caminando al mercado y escuché la cadena de sonidos preparatorios — una campana, gritos, un motor echándose hacia atrás — y al doblar una esquina encontré a cincuenta personas esperando a ambos lados del canal mientras el puente giraba. Tarda unos quince minutos. Nadie parecía contrariado. La gente hablaba entre sí o miraba el teléfono o simplemente se quedaba de pie, con esa fácil paciencia que ves en los lugares donde el tiempo no es la preocupación dominante.

El puente lleva aquí desde 1923. Conecta el centro comercial al sur del canal con el barrio de Fort George al norte. Cruzarlo a pie se siente más solemne de lo que justifica la distancia recorrida.

El barrio de Fort George

Al norte del Haulover Creek, el barrio de Fort George es donde se concentró la antigua infraestructura colonial: el edificio de la Corte Suprema, la catedral anglicana (la iglesia más antigua de América Central, terminada en 1847), el Museo de Belice en la antigua prisión colonial, el Memorial al Barón Bliss en un pequeño promontorio con vistas al puerto.

El propio Barón Bliss merece un párrafo: un excéntrico yatista portugués-inglés que llegó a la Ciudad de Belice en 1926 estando enfermo, ancló en el puerto durante dos meses sin bajar a tierra, fue tratado con gran amabilidad por los locales que le llevaban comida y compañía, y murió en el yate antes de poder desembarcar — dejando la mayor parte de su patrimonio al país. La Ciudad de Belice celebra el Día del Barón Bliss cada 9 de marzo. Hay algo en esta historia que parece encapsular perfectamente cómo los extranjeros y Belice siempre se han relacionado entre sí.

El mercado y el malecón

El Mercado Municipal cerca del Puente Giratorio es un auténtico mercado cubierto con productos, carne, pescado y comida cocinada. Las mujeres venden tamales envueltos en hojas de plátano desde neveras portátiles. Hay puestos con chiles secos, con aguacates apilados en pirámides, con los brillantes habaneros naranja que aparecen en la cocina beliceña con un entusiasmo tomado prestado del Yucatán.

Comí en un mostrador dentro del mercado: arroz y frijoles con pollo guisado, un vaso de jugo de sandía, cambio de un billete de cinco dólares beliceños. Las mujeres que llevaban el puesto hablaban entre sí en kriol y conmigo en inglés y con el hombre de al lado en español sin ningún cambio particular de registro. La Ciudad de Belice es una ciudad multilingüe de una manera que la mayoría de las capitales pequeñas no son, y el mercado es donde escuchas todo eso al mismo tiempo.

Cuándo ir: De diciembre a abril es la temporada seca y el momento más cómodo, con menor humedad y sol fiable. La ciudad es un hub de tránsito práctico durante todo el año — la mayoría de los viajeros pasan por el Aeropuerto Internacional Phillip Goldson y la terminal de ferry independientemente de la temporada. Planifica llegar temprano si vas a tomar el taxi acuático hacia los cayos; los barcos de la mañana salen a tiempo de una manera que Belice no siempre garantiza.