Shirley Heights

Cometí el error de subir a Shirley Heights un domingo por la tarde sin saber lo que los domingos significan allí arriba. La carretera sube a través del matorral seco por encima de English Harbour y te deja en las ruinas de un complejo militar georgiano en la cresta — gruesos muros de piedra, baterías de cañones, cuarteles de oficiales en distintos estados de conservación — y desde el mirador todo el extremo sur de Antigua se abre debajo de ti: English Harbour a un lado, Falmouth Harbour al otro, las colinas verdes plegándose hasta la costa, y más allá el Caribe abierto extendiéndose hacia el sur. La vista sola justificaría la subida. El hecho de que los domingos por la tarde haya una banda de steel pan, una barbacoa y una multitud de antiguanos y visitantes compartiendo ron punch en las almenas convierte todo en algo completamente distinto.

Llegué a las cuatro, habiendo planeado ver el atardecer tranquilamente con mi cuaderno. A las cinco y media un hombre me había puesto en la mano un ron punch explicando que era la receta de su abuela y que no estaba en posición de compartir las proporciones, una pareja japonesa me había fotografiado sin tener del todo claro si yo era parte del paisaje, y había pasado cuarenta minutos hablando con un pescador barbudano que se había mudado a Antigua tras Irma y trabajaba en el bar del mirador mientras decidía qué hacer a continuación. La vista, cuando finalmente me detuve lo suficiente para mirarla, fue — esto es difícil de escribir sin que suene trillado — genuinamente emocionante. La luz a esa latitud en febrero se vuelve naranja y luego rosa oscuro y luego una especie de violeta para el que no existe palabra en español, y los dos puertos abajo la recogen como espejos.

Las fortificaciones datan de finales del siglo XVIII, construidas por los británicos para defender English Harbour de los ataques navales franceses. Recibieron el nombre de Sir Thomas Shirley, gobernador de las Islas de Sotavento, y estuvieron en uso activo hasta la década de 1850. La historia militar está bien documentada en paneles interpretativos que probablemente no leerás porque la vista no deja de reclamar tu atención, algo que creo que los paneles contemplan — están escritos de forma muy concisa. Lo que queda es impresionante: la mampostería tiene el peso y la solidez de cosas construidas para resistir un asedio, las baterías de cañones todavía orientadas hacia las aproximaciones marítimas, el polvorín todavía fresco y oscuro por dentro.

La sesión del domingo empieza alrededor de las cuatro y continúa hasta pasada la noche, el steel pan cediendo el paso al reggae y luego a lo que el DJ tenga ganas de poner según avanza la tarde. Las familias suben con neveras. Las parejas ven el atardecer. Los marineros de la marina de abajo suben a pie ya quemados por el sol y ligeramente salados. La barbacoa ofrece costillas y pollo y algo que el menú llama “provisión local” — tubérculos asados en aceite y condimentos que comí de pie y todavía recuerdo.

La bajada en la oscuridad no está bien iluminada y la carretera no tiene acera, lo cual es algo que conviene planificar — salir antes del atardecer, organizar transporte, o estar preparado para bajar despacio con la linterna del móvil. Yo bajé a pie. Tardé cuarenta minutos y sólo casi me torcí el tobillo dos veces, lo cual me pareció un éxito.

Cuándo ir: El evento del domingo por la tarde funciona todo el año y es el principal reclamo, con más energía durante la temporada de vela de diciembre a abril cuando los puertos de abajo están llenos. El jueves también hay una barbacoa en el mismo formato aunque más pequeña. Para la vista sin la multitud, ven un día entre semana por la mañana — las fortificaciones abren a diario y a las nueve de un martes tendrás la cresta prácticamente para ti solo, lo cual tiene su propia calidad particular.