Galveston

Avant l’ouragan de 1900, Galveston s’apprêtait à devenir la grande ville portuaire du Texas, plus riche et plus animée que la jeune bourgade de Houston, un peu plus loin sur le bayou. La tempête a tué environ six mille personnes en une seule nuit, et la réponse de la ville — relever le niveau de toute l’île de plusieurs pieds et construire une digue de dix-sept pieds — reste l’un des exploits d’ingénierie les plus audacieux de l’histoire américaine. Lia et moi avons appris tout cela dès notre premier soir, en flânant parmi les devantures victoriennes en fonte du Strand Historic District, et ce savoir a changé notre regard sur tout le reste : non plus un simple charme, mais une survie déguisée en ornement.

Le Strand et le centre-ville

Le Strand lui-même, autrefois surnommé le « Wall Street du Sud », est aujourd’hui une enfilade de bâtiments commerciaux restaurés du dix-neuvième siècle abritant galeries, bars à huîtres et ces boutiques de souvenirs qui vendent, sans la moindre ironie, des cartes postales sur le thème des ouragans. Nous avons passé une matinée au Bishop’s Palace, quelques rues plus loin, une demeure romane à tourelles de 1892 qui a survécu à la tempête relativement intacte, ses vitraux et ses escaliers sculptés à la main épargnés alors qu’une bonne partie du quartier environnant était rasée. Non loin, la rangée de demeures restaurées du Broadway Historic District — les « Broadway Beauties » — nous a donné une idée de la richesse que cette île avait autrefois, et de la façon dont une bonne partie de cette fortune est tout simplement partie après 1900, sans jamais vraiment revenir.

La digue et la plage

La digue de dix miles de Galveston longe le côté de l’île qui fait face au Golfe, et nous avons loué des vélos pour la parcourir en entier un après-midi chaud, l’eau d’un vert-brun trouble typique de ce tronçon du Golfe, rien à voir avec les cartes postales turquoise de Floride, mais d’une certaine façon plus honnête pour cela. Sous la digue, Stewart Beach et la jetée de Pleasure Pier attirent les familles avec leurs manèges qui s’avancent au-dessus de l’eau, tandis que plus à l’ouest les plages s’amenuisent en étendues plus tranquilles, bordées de dunes près de San Luis Pass. Nous avons terminé une soirée à regarder le soleil plonger dans le Golfe depuis un tabouret de bar, dans un restaurant construit au-dessus de l’eau, des assiettes de crevettes frites entre nous, les projecteurs de la digue commençant tout juste à scintiller derrière nous.

Pour s’y rendre

Galveston n’a pas de véritable aéroport commercial ; la plupart des visiteurs atterrissent à Houston, soit au William P. Hobby Airport (à environ cinquante minutes), soit au George Bush Intercontinental (plutôt une heure et quart), avant de rouler vers le sud sur l’I-45, qui mène directement sur l’île. Le trajet en lui-même n’a rien de mémorable — plaine côtière plate et silhouettes de raffineries — mais la récompense, au niveau de la chaussée surélevée quand le Golfe s’ouvre devant vous, rend le voyage tout à fait valable. Une voiture est indispensable pour rejoindre les tronçons plus tranquilles de la digue à l’ouest, mais le centre-ville et le Strand se parcourent facilement à pied une fois garé.