Clarksville

Lia a repéré la plaque avant moi, vissée sur un lampadaire de Franklin Street : une photo de ce même coin de rue au lendemain de la tornade de janvier 1999 qui a déchiré le centre-ville de Clarksville, les toits arrachés comme des boîtes de conserve. Debout là maintenant, au milieu de vitrines victoriennes restaurées et de guirlandes lumineuses, il était difficile de faire correspondre cette image avec la rue devant nous. Cette reconstruction, minutieuse et réfléchie, participe de ce qui donne au petit centre-ville de Clarksville son charme particulier — un cœur historique qui est, paradoxalement, en grande partie neuf.

Le centre-ville et les rivières

Clarksville s’est développée au confluent des rivières Cumberland et Red, et cette jonction ancre encore la ville aujourd’hui. Nous avons marché depuis l’ancien dépôt ferroviaire L&N, aujourd’hui un musée, jusqu’à Riverwalk Park, où des bateaux à aubes chargeaient autrefois des barriques de tabac séché au feu pour le voyage en aval jusqu’à Nashville et au-delà. Les eaux lentes et brunes du Cumberland continuent de couler devant un horizon de clochers d’églises et le palais de justice restauré du comté de Montgomery, datant de 1878, dont la tour de l’horloge se voit depuis presque chaque pâté de maisons du centre-ville. Le soir, nous avons découvert un nombre surprenant de bons restaurants nichés dans les anciens entrepôts de Commerce Street, preuve d’un centre-ville qui se remplit peu à peu depuis la tempête.

Fort Campbell et la ville militaire

Le caractère de Clarksville est indissociable de Fort Campbell, l’immense base militaire à cheval sur la frontière Tennessee-Kentucky juste à la sortie de la ville, foyer de la 101e division aéroportée. Nous avons visité le Don F. Pratt Memorial Museum sur la base, sa pelouse parsemée de chars et d’hélicoptères retirés du service, et avons pris la mesure de la profondeur avec laquelle l’identité des « Screaming Eagles » traverse Clarksville — des emblèmes d’aigle sur les vitrines, des retours de déploiement couverts par les infos locales, un rythme de vie militaire qui rythme le calendrier de toute la ville. Ce n’est pas tant un site touristique qu’une clé de lecture pour comprendre l’endroit.

Dunbar Cave et la lisière de la ville

Nous avons passé notre dernière après-midi à Dunbar Cave State Park, à quelques minutes de route du centre-ville, où l’entrée fraîche d’une grotte s’ouvre sur un petit lac entouré de sentiers de promenade. Dans les années 1930 et 1940, l’entrée de la grotte accueillait des bals de big band, et debout dans cet amphithéâtre naturel, Lia arrivait presque à imaginer des couples tournoyant sous la lumière des lanternes, juste après le souffle frais de la grotte. C’est une Clarksville plus tranquille et plus ancienne, antérieure à la fois au fort et à la tornade, repliée à la lisière d’une ville en pleine expansion.

Comment y aller

Clarksville se trouve à environ 45 minutes au nord-ouest du centre de Nashville par l’I-24, ce qui fait de l’aéroport international de Nashville la porte d’entrée la plus pratique. Il n’existe pas d’aéroport commercial à Clarksville même, donc presque tout le monde y arrive en voiture, et le trajet sur l’autoroute à travers des terres agricoles vallonnées constitue une approche agréable et sans complications de la ville.