Klamath Falls

Nous l’avons remarqué d’abord par un froid matin de décembre : de la vapeur s’élevant d’une bouche d’égout sur le trottoir devant notre motel, sans la moindre machinerie en vue. Le réceptionniste a à peine levé les yeux quand Lia lui a posé la question — des puits géothermiques courent sous une bonne partie du centre-ville de Klamath Falls, chauffant les bâtiments, les trottoirs, jusqu’à la piscine publique, une bizarrerie géologique que la ville a choisi d’embrasser plutôt que de cacher. Cela a donné le ton de tout le séjour : un lieu façonné, de façon visible et constante, par le sol sur lequel il repose et l’eau qui l’entoure.

Un bassin bâti sur les oiseaux et l’eau

Klamath Falls se trouve au bord de l’Upper Klamath Lake, le plus grand lac d’eau douce de l’Oregon, dans un bassin qui abrite la plus grande concentration d’aigles à tête blanche hivernants de tous les États-Unis continentaux. Nous sommes partis à l’aube vers les Klamath Basin National Wildlife Refuges, les jumelles s’embuant dans le froid, et avons regardé des milliers d’oies des neiges s’envoler du marais en une seule nappe blanche et assourdissante. C’est l’un des grands spectacles de faune sauvage les plus méconnus de l’Ouest américain, et nous avions la plateforme d’observation presque entièrement pour nous.

En montagne jusqu’au lac Crater

Depuis le centre-ville, il ne faut guère plus d’une heure de route au nord par la Highway 97 puis la State Route 62 pour atteindre le bord du lac Crater, le lac le plus profond du pays et d’un bleu d’une intensité presque improbable. Nous avons utilisé Klamath Falls comme base tranquille et abordable pour deux nuits, montant un après-midi pour une randonnée sur le bord de la caldeira et redescendant chaque soir en ville pour dîner plutôt que de payer les prix pratiqués dans le parc. Le centre historique lui-même récompense une promenade tranquille, avec ses façades Beaux-Arts des années 1920 le long de Main Street, rappel que la ville fut autrefois florissante grâce au bois et au rail, bien avant que les aigles et les eaux du lac ne deviennent son principal attrait.

Comment y aller

L’aéroport de Klamath Falls propose des vols directs depuis une poignée de plateformes de la côte Ouest, mais la plupart des visiteurs arrivent en voiture, à environ quatre heures au sud de Portland ou cinq heures au nord de San Francisco par l’I-5 et la Highway 97. Le trajet depuis Bend prend un peu moins de deux heures à travers forêts de pins et champs de lave, ce qui fait de Klamath Falls une étape naturelle pour qui relie le centre de l’Oregon au lac Crater ou à la côte des séquoias du nord de la Californie. Le Coast Starlight d’Amtrak s’y arrête également, une option pittoresque quoique peu fréquente pour les amateurs de train.