McMinnville

Nous sommes arrivés à McMinnville par une matinée brumeuse, la Coast Range à peine visible derrière des rideaux de brume, et à midi le soleil avait déjà percé pour révéler des rangées de vignes défilant sur chaque colline à perte de vue. Lia, qui prétend n’avoir aucun réel intérêt pour le vin, a goûté son premier verre de Pinot Noir de la vallée de Willamette dans une salle de dégustation en pleine campagne, à l’extérieur de la ville, et est restée étrangement silencieuse pendant une bonne minute. C’est ça, l’effet McMinnville : une ville agricole de douze mille habitants qui se trouve être au centre de l’une des grandes régions de Pinot Noir du monde, et qui porte ce fait avec une remarquable absence de prétention.

Third Street et le centre-ville

Le cœur du centre-ville de McMinnville, articulé autour de Third Street, est une bande vraiment bien préservée de bâtiments en brique du début du vingtième siècle, aujourd’hui remplis de salles de dégustation, de librairies indépendantes et de cafés tranquilles où les habitants s’attardent sur leurs mots croisés. Nous avons déjeuné dans un minuscule café qui ne servait que de la soupe et des sandwiches au fromage grillé, préparés avec du cheddar d’une fromagerie à vingt minutes de là, et nous nous sommes glissés dans une librairie d’occasion qui sentait exactement comme doit sentir toute bonne librairie. C’est une ville construite à échelle humaine — pas plus de quinze minutes à pied d’un bout à l’autre — ce qui nous a permis de simplement nous laisser porter.

Les Dundee Hills et le pays du Pinot

Au nord et à l’est de la ville, les Dundee Hills s’élèvent en l’une des terres viticoles les plus mythiques d’Amérique, un sol volcanique rouge dont les vignerons de l’Oregon vous parleront sans s’arrêter si vous les laissez faire. Nous avons passé un après-midi à parcourir les routes en lacets entre petits domaines familiaux, nous arrêtant chaque fois qu’un panneau peint à la main semblait prometteur, et avons fini dans une salle de dégustation à flanc de colline à regarder le soleil se coucher derrière des rangées de vignes s’étirant jusqu’à l’horizon. Le vin d’ici ne cherche pas à imiter Napa — il est plus frais, plus climat frais, plus retenu, et cela colle étrangement bien au paysage, à ses matins calmes et brumeux, à ses collines vertes et plissées.

Le Spruce Goose et Evergreen Aviation

Le dernier matin, nous avons fait un détour par le musée Evergreen de l’aviation et de l’espace, qui abrite le colossal hydravion en bois d’Howard Hughes, le « Spruce Goose », si immense qu’il tient à peine sous le toit de son propre hangar. Lia, insensible au vin, a été totalement conquise par l’aviation — nous avons passé deux heures sous les gigantesques ailes en contreplaqué de bouleau de l’appareil avant de nous récompenser avec des beignets à l’érable et au bacon du comptoir local de Voodoo Doughnut, dévorés sur le parking comme si nous les avions mérités.

Comment y aller

McMinnville se trouve à environ quarante-cinq minutes au sud-ouest de Portland par la OR-99W, une excursion d’une journée facile ou une base de week-end idéale pour explorer le vignoble de la vallée de Willamette. L’aéroport international de Portland est l’aéroport principal le plus proche ; de là, louer une voiture reste l’option la plus pratique, les domaines de la vallée étant dispersés le long de routes de campagne sans transport en commun digne de ce nom entre eux.