Northampton

Northampton s’annonce avec une confiance créative brute, rare même parmi les villes universitaires de Nouvelle-Angleterre. Lia et moi nous sommes garés près de la vieille Academy of Music, et en un seul pâté de maisons, nous avions déjà croisé trois librairies indépendantes, une épicerie coopérative dont le tableau d’affichage communautaire s’empilait sur trois couches, et une fresque murale célébrant la longue histoire de la ville comme refuge pour artistes, militants et marginaux. Siège de Smith College depuis 1875, Northampton absorbe depuis un siècle et demi de nouvelles idées sans jamais perdre son ossature de brique et de bardeaux typiquement néo-anglaise.

Main Street et la scène artistique

Main Street y fait double usage, artère commerçante et galerie à ciel ouvert, ses vitrines alternant entre portants de vêtements vintage, ateliers de céramique et cafés au mobilier dépareillé. Nous nous sommes engouffrés dans Thornes Marketplace, un ancien grand magasin du dix-neuvième siècle désormais subdivisé en petites boutiques indépendantes réparties sur plusieurs étages, et avons perdu la notion du temps exactement comme la ville semble conçue pour vous le faire faire. Northampton est depuis longtemps un pôle d’attraction pour la culture LGBTQ et la politique progressiste dans l’ouest du Massachusetts, et cette ouverture se lit partout, des drapeaux arc-en-ciel aux vérandas jusqu’à un centre-ville qui paraît sincèrement indifférent aux attentes extérieures.

Smith College et le jardin botanique

À quelques pas du centre-ville, le campus de Smith College s’ouvre en pelouses ondulantes et bâtiments de brique romane autour de Paradise Pond, un étang de moulin retenu sur la rivière Mill qui donne au campus son coin le plus rêveur. Nous nous sommes aventurés dans le Lyman Conservatory, qui fait partie du jardin botanique de Smith College, où des serres victoriennes abritent tout, des cactus du désert à une canopée de palmiers tropicaux — gratuit et ouvert au public, et presque vide l’après-midi de semaine où nous l’avons visité. On oublie facilement, en arpentant ces allées silencieuses, qu’on se trouve sur l’un des campus universitaires féminins les plus mythiques du pays, et non dans un arboretum privé.

Musique live après la tombée de la nuit

Northampton joue largement au-dessus de sa catégorie en matière de musique live, une réputation forgée pendant des décennies dans des salles comme l’Iron Horse Music Hall et le Calvin Theatre, qui ont accueilli aussi bien des auteurs-compositeurs émergents que des artistes capables de remplir des stades ailleurs. Nous avons vu un trio folk dans un petit club qui sentait la bière renversée et le vieux velours, la foule serrée épaule contre épaule et parfaitement indifférente au manque d’espace. En rentrant à la voiture, Main Street grouillait encore bien après minuit — étudiants, musiciens et habitants se mêlant d’une façon qui évoquait moins une ville universitaire qu’une petite ville autosuffisante.

Comment y aller

Northampton se trouve à environ deux heures de route à l’ouest de Boston par la Massachusetts Turnpike et l’I-91, et à une vingtaine de minutes au nord de Springfield. L’aéroport international Bradley (BDL), près de Hartford dans le Connecticut, est le plus grand aéroport à proximité, à environ cinquante minutes au sud. La ligne Vermonter d’Amtrak s’arrête directement dans le centre-ville de Northampton, ce qui fait du train depuis Boston, New York ou plus loin encore une option véritablement agréable et sans voiture.