Hutchinson

Hutchinson s’annonce depuis l’autoroute par des silos à grains dressés comme des cathédrales de béton au-dessus de l’horizon plat du Kansas, et Lia a plaisanté en disant que rien dans ce paysage ne pourrait nous surprendre. Elle avait tort, et elle l’a su en moins d’une heure. Sous cette modeste ville de soixante mille habitants repose l’un des plus grands gisements de sel gemme au monde, exploité sans interruption depuis 1923, et en surface trône un musée spatial dont la collection rivalise avec celle du Smithsonian. Hutchinson, s’avère-t-il, se spécialise dans les choses qui ne devraient pas exister au milieu des grandes plaines.

Le Cosmosphere

Le Cosmosphere est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs font le détour, et il mérite le voyage : une authentique fusée Titan II se dresse dans le hall, et la collection intérieure comprend du matériel original des missions Mercury, Gemini et Apollo, aux côtés d’un véritable SR-71 Blackbird et de l’un des rares V-2 allemands complets conservés intacts. Lia, qui ne s’était jamais vraiment passionnée pour l’histoire spatiale, a passé près de deux heures à lire les panneaux sur la course à l’espace de la Guerre froide, et je l’ai surprise en train de s’émouvoir discrètement devant le module de commande calciné d’Apollo 13, son bouclier thermique encore noirci par la rentrée atmosphérique.

Underground Salt Museum

Juste à l’extérieur de la ville, un ascenseur fait descendre les visiteurs à près de deux cents mètres de profondeur dans une mine de sel active, où Strataca — le Kansas Underground Salt Museum — occupe une section de galeries creusées pour la première fois il y a près d’un siècle. L’air y reste à une température constante d’environ vingt degrés, et les parois scintillent faiblement d’un gris blanchâtre sous la lumière tamisée. Nous avons parcouru en tramway d’anciens équipements miniers abandonnés et des chambres de stockage où de vieilles bobines de films hollywoodiens sont conservées grâce à cet air sec et stable, et Lia n’arrêtait pas de faire glisser sa main le long des parois de sel, goûtant ensuite le bout de son doigt comme une enfant.

Comment y aller

Hutchinson se trouve à environ quatre-vingts kilomètres au nord-ouest de Wichita, un trajet facile de cinquante minutes par la Highway 96, ce qui fait du Dwight D. Eisenhower National Airport de Wichita le point d’arrivée le plus pratique pour la plupart des voyageurs. La ville elle-même est compacte et se prête bien à la voiture, avec le Cosmosphere en centre-ville et Strataca à courte distance au nord, de sorte qu’une voiture de location permet de couvrir les deux en une seule journée.