Orlando

J’avoue avoir abordé Orlando avec un léger dédain de Français — une ville qui existe pour vendre des montagnes russes ne pouvait sûrement rien nous offrir. Lia, plus généreuse et plus honnête quant à son amour d’un bon manège, m’y a traîné malgré tout, et en une journée j’avais déjà abandonné mon préjugé sur le tarmac. Oui, les parcs à thème sont extraordinaires, et nous nous y sommes livrés entièrement. Mais Orlando m’a surtout surpris pendant ses heures creuses — les matins tôt avant les foules, le chapelet de petits lacs qui traversent la ville, les vieux quartiers de brique drapés de mousse espagnole. C’est un lieu à deux personnalités entièrement distinctes, et nous avons tenu à découvrir les deux.

Se rendre aux parcs

Nous avons passé deux jours à faire exactement ce pour quoi on vient à Orlando, et je refuse d’en avoir honte. Dans le grand ensemble de parcs à thème au sud-ouest de la ville, nous avons traversé des mondes entièrement réalisés — un château de sorciers où la « bièraubeurre » est vraiment bonne, un safari qui met de vraies girafes à portée de bras de votre véhicule, un spectacle nocturne de fontaines et de feux d’artifice qui a fait que Lia m’a serré le bras comme une enfant. Ce qui m’a impressionné, en sceptique que je suis, c’est la pure maîtrise de l’illusion : la façon dont une rue entière est thématisée jusqu’aux poignées de porte, l’ingénierie d’un manège qui vous fait tomber l’estomac tout en racontant une histoire. Nous finissions chaque journée épuisés, brûlés par le soleil et souriants, et j’ai enfin compris le pèlerinage.

Lake Eola et le vrai centre-ville

L’Orlando que les touristes ratent se trouve en centre-ville, autour du Lake Eola — un petit lac rond avec une fontaine illuminée en son centre et un sentier pavé qui longe l’eau au pied des tours. Nous l’avons parcouru à l’aube, quand seuls des joggeurs et les cygnes résidents nous tenaient compagnie, y compris les absurdes et merveilleux pédalos en forme de cygne amarrés au bord. Le dimanche, un marché fermier envahit le parc au bord du lac, et nous y avons passé une matinée tranquille parmi les chênes verts drapés de mousse, la silhouette de la ville se reflétant dans l’eau immobile. Non loin, Thornton Park et le Milk District historique nous ont révélé des bungalows de brique, des cafés indépendants et une vraie vie de quartier qui n’a rien à voir avec les parcs. Lia a dit que cela ressemblait au secret de la ville, et je crois qu’elle avait raison.

Winter Park et les lacs drapés de mousse

Notre découverte préférée se trouvait juste au nord, à Winter Park, une élégante vieille ville de rues pavées de brique, une avenue verdoyante de boutiques et de cafés appelée Park Avenue, et une chaîne de lacs interconnectés. Nous avons pris le tour en bateau panoramique, un ponton lent qui glisse à travers d’étroits canaux creusés entre les lacs, longeant de grandes demeures riveraines, des genoux de cyprès et des tortues se prélassant sur des troncs, tout le trajet ombragé par des chênes couverts de mousse. Nous avons ensuite flâné au Morse Museum, qui abrite la plus grande collection au monde de verre Tiffany, sa chapelle de vitraux resplendissant comme un écrin à bijoux. Lia et moi avons terminé la journée avec une glace sur Park Avenue, à observer la soirée paisible de la ville, et sommes tombés d’accord sur le fait qu’Orlando avait, sans bruit, surpassé toutes les attentes que nous avions apportées en douce.

Comment y aller

L’aéroport international d’Orlando est l’un des plus fréquentés du pays et se trouve à environ vingt minutes au sud-est du centre-ville, le train Brightline le reliant désormais directement à Miami et à la côte. La ville se situe sur l’Interstate 4, au centre de la péninsule floridienne, à environ une heure de Tampa et quatre-vingt-dix minutes des plages atlantiques, et si les parcs à thème gèrent leurs propres réseaux de navettes, une voiture reste vraiment utile pour rejoindre le centre-ville, Winter Park et les lacs au-delà de la bulle des complexes touristiques. Nous en avons loué une et nous en avons été bien contents — le meilleur d’Orlando, il s’est avéré, était la partie qu’il faut un peu conduire pour trouver.