New London

New London ne joue pas la carte du pittoresque comme la moitié des villes qui remontent la côte du Connecticut, et c’est justement ce qui l’a rendue intéressante. Nous sommes arrivés par le terminal de ferry, regardant un bateau se charger pour Orient Point de l’autre côté du Sound, avant de nous enfoncer dans un centre-ville de bâtiments en granit et en brique élégants mais patinés — une véritable richesse autrefois, surtout de l’argent baleinier, aujourd’hui un peu élimée par endroits et d’autant plus sincère pour cela. Lia, lasse à ce stade des quartiers historiques trop bien restaurés, a dit que c’était la première ville du Connecticut de la semaine qui n’avait pas été restaurée au point de devenir un musée d’elle-même.

L’argent de la chasse à la baleine et le fantôme d’Eugene O’Neill

Au milieu du XIXe siècle, New London était l’un des grands ports baleiniers du pays, juste derrière New Bedford, et les fortunes qu’elle a produites ont bâti le bureau de douane en granit et les grandes demeures qui coiffent encore les collines au-dessus du centre-ville. Le dramaturge Eugene O’Neill y a passé ses étés d’enfance, et le modeste cottage familial en bardeaux, Monte Cristo, se trouve à quelques pas de l’eau — le décor qu’il exploiterait plus tard dans Long Day’s Journey Into Night. Nous l’avons visité un après-midi tranquille de semaine, seuls avec une guide, et la tristesse ordinaire des pièces expliquait beaucoup de choses sur les pièces de théâtre.

L’Académie des garde-côtes et Fort Trumbull

New London abrite aussi l’Académie des garde-côtes américains, et nous avons passé une matinée à parcourir son campus au bord de la rivière, observant les cadets en formation, avec le navire-école Eagle amarré au quai le jour de notre visite, ses mâts nus et immenses se découpant contre le ciel. Plus bas, au Fort Trumbull State Park, une trapue forteresse de granit datant de la guerre de Sécession garde l’entrée du port, et nous avons gravi ses remparts pour une vue plongeant droit sur la Thames River jusqu’à la base de sous-marins de Groton sur la rive opposée — un rappel que ce tronçon de côte revêt une importance militaire depuis très longtemps.

Comment y aller

New London possède sa propre gare Amtrak sur la ligne Northeast Regional, ce qui en fait l’une des villes du Connecticut les plus faciles à rejoindre sans voiture, à environ deux heures et demie de New York ou à moins d’une heure de Providence. L’aéroport international Bradley (BDL), près de Hartford, se trouve à environ une heure de route au nord. Si vous prévoyez de prendre le ferry vers Orient Point ou Block Island, ou d’explorer sérieusement Fort Trumbull et le campus des garde-côtes, une voiture reste utile, même si le centre-ville lui-même est compact et se parcourt facilement à pied.