Groton

Groton annonce son identité avant même que l’on ait garé la voiture — des coques grises de sous-marins amarrées le long de la rivière Thames, visibles depuis le pont de l’autoroute, et un grondement sourd d’activité en provenance de la Naval Submarine Base New London qui ne vous laisse jamais tout à fait oublier qu’il s’agit d’une ville militaire active, pas d’une station balnéaire. Lia n’avait jamais grandi près d’une base navale et a trouvé l’échelle du lieu déstabilisante, mais dans le bon sens ; je m’étais à moitié attendu à une paisible banlieue côtière, et nous avons finalement passé la journée à naviguer entre fortifications, mémoriaux et un sous-marin désarmé bien réel.

L’USS Nautilus et le Submarine Force Museum

La pièce maîtresse est l’USS Nautilus, le premier sous-marin à propulsion nucléaire jamais construit, lancé du chantier naval Electric Boat de Groton en 1954 et désormais amarré en permanence comme pièce phare du Submarine Force Museum, gratuit. Nous avons parcouru toute sa longueur à travers des couloirs exigus bordés de couchettes empilées à peine à trente centimètres les unes des autres, dépassant le poste de commande d’où l’équipage a piloté le navire sous le pôle Nord en 1958, et la claustrophobie de Lia s’est manifestée quelque part vers la salle des torpilles — elle a « refait surface » (son expression) bien avant moi, et a admis par la suite avoir acquis un nouveau respect pour quiconque avait servi sur ce genre d’engin pendant des mois d’affilée.

Fort Griswold et la bataille de Groton Heights

À quelques kilomètres au sud, le Fort Griswold Battlefield State Park conserve une histoire bien plus ancienne et bien plus sombre : en 1781, Benedict Arnold — natif du Connecticut devenu général britannique — y a mené une attaque qui s’est achevée par le massacre de défenseurs américains qui s’étaient pourtant rendus, une fois le fort tombé. Nous avons marché le long des retranchements dans la lumière du début de soirée, lisant le mémorial portant les noms des miliciens tués, puis avons grimpé au monument de granit voisin pour profiter d’une longue vue sur la Thames jusqu’au détroit. C’est un contrepoint sombre à la fierté technologique du musée du sous-marin, et ensemble, les deux sites nous ont laissé une étrange impression stratifiée de la durée pendant laquelle ce tronçon de rivière a compté, stratégiquement.

Comment y aller

La gare Amtrak de New London se trouve juste de l’autre côté de la rivière Thames par rapport à Groton, à environ deux heures et demie de New York ou à moins d’une heure de Providence, avec un court trajet en taxi ou VTC pour rejoindre le secteur de la base sous-marine. L’aéroport international Bradley (BDL), près de Hartford, est à environ une heure de route au nord. Une voiture est utile pour rejoindre Fort Griswold et les sentiers côtiers de Bluff Point, bien que le musée et le secteur du front de mer près de la base soient praticables à pied une fois sur place.