Hartford

Ni Lia ni moi n’avions grand espoir pour Hartford, une ville plus associée aux sièges sociaux d’assurances qu’au tourisme, et la ligne d’horizon de tours de bureaux en verre le long de l’I-84 n’a guère fait changer cette première impression. Mais dans le centre-ville, passé le dôme doré absurdement orné du Capitole du Connecticut, scintillant comme sorti d’un conte de fées plutôt que d’un hôtel du gouvernement, Hartford s’est révélée peu à peu : une ville fluviale avec un poids littéraire authentique, un musée de classe mondiale, et un centre praticable à pied qui récompense un peu de patience.

Mark Twain et Harriet Beecher Stowe

Le trésor le plus surprenant de la ville se trouve dans le quartier verdoyant de Nook Farm, où Mark Twain a construit en 1874 un manoir excentrique, inspiré des bateaux à vapeur, et où il a écrit Huckleberry Finn, Tom Sawyer et une bonne part de son meilleur travail à un bureau donnant sur la pelouse. Juste à côté, presque assez près pour avoir été voisines exprès, Harriet Beecher Stowe a vécu ses dernières années après avoir écrit La Case de l’oncle Tom. Nous avons visité les deux maisons en un seul après-midi, et la proximité de ces deux immenses écrivains américains, si différents l’un de l’autre — l’un satiriste courant après les fortunes des bateaux à vapeur, l’autre réformatrice abolitionniste — en disait plus sur les ambitions du Hartford du dix-neuvième siècle qu’aucune plaque commémorative.

Le Wadsworth Atheneum

Hartford abrite aussi le Wadsworth Atheneum, fondé en 1842 et souvent cité comme le plus ancien musée d’art public en activité continue des États-Unis. Nous avons passé un après-midi pluvieux dans ses murs de pierre crénelés, passant des paysages de la Hudson River School à une collection étonnamment riche de Caravage et de maîtres hollandais, avant de déboucher dans une galerie d’œuvres surréalistes et d’art américain moderne qui semblait totalement disproportionnée par rapport à la modeste façade du musée. C’est le genre d’institution qu’on attendrait dans une ville bien plus grande, nichée discrètement dans une capitale de tout juste 120 000 habitants.

La rivière Connecticut et Bushnell Park

Derrière le Capitole au dôme doré, Bushnell Park s’étend comme l’un des plus anciens parcs financés publiquement des États-Unis, son carrousel de 1914 faisant toujours tourner des chevaux sculptés à la main pour un dollar le tour. Nous y sommes montés, un peu gênés, puis avons descendu à pied vers la rivière Connecticut, où une promenade riveraine a peu à peu reconquis un front d’eau longtemps dominé par des échangeurs d’autoroute. En fin d’après-midi, avec le dôme du Capitole captant les derniers rayons et des rameurs tirant de longues brasses sur la rivière en contrebas, Hartford ressemblait moins à une ville d’assurances qu’à une capitale discrètement fière de sa propre histoire.

Comment y aller

L’aéroport de Bradley International, à environ vingt-quatre kilomètres au nord du centre-ville, dessert Hartford avec des vols directs depuis la plupart des grandes villes américaines. En voiture, Hartford se trouve à environ deux heures de New York comme de Boston par les I-84 et I-91. Les trains Hartford Line et Northeast Regional d’Amtrak relient directement Union Station, dans le centre-ville, une option facile depuis New Haven, New York ou Springfield, dans le Massachusetts, et le centre-ville de Hartford lui-même est assez compact pour se visiter surtout à pied.