Auburn

Nous sommes entrés dans Auburn sous une voûte de chênes verts, en dépassant des vitrines en briques peintes dans diverses nuances d’orange et de bleu marine, et il nous a fallu environ dix minutes pour comprendre que cette petite ville d’Alabama vit presque entièrement au rythme du football universitaire. Même hors saison, Lia et moi nous sommes laissé emporter par ce courant — flânant devant l’imposant bol de béton du Jordan-Hare Stadium, vide et résonnant, et croisant des étudiants vêtus aux couleurs d’Auburn qui semblaient traiter le campus lui-même comme un terrain sacré. C’est une ville construite autour d’une université, et l’université est construite autour des samedis d’automne.

Toomer’s Corner et le centre-ville

Au croisement de College Street et de Magnolia Avenue se dresse Toomer’s Corner, marqué par une paire de chênes verts que les supporters d’Auburn « roulent » traditionnellement de papier toilette après chaque grande victoire — une tradition si chère que lorsqu’un supporter rival a empoisonné les arbres d’origine en 2010, l’État tout entier a semblé porter le deuil. Nous avons acheté de la limonade fraîchement pressée chez Toomer’s Drugs, une pharmacie devenue institution qui en sert depuis les années 1890, et l’avons bue assis sur un banc en regardant les étudiants traverser le campus avec sacs à dos et cafés glacés, toute la scène paresseuse et dorée dans la lumière de l’après-midi.

Jordan-Hare et l’aigle

Nous avons réussi à négocier une visite du stade, et nous retrouver seuls dans les gradins du Jordan-Hare — d’une capacité de plus de 88 000 places, l’une des enceintes les plus bruyantes du sport universitaire — nous a donné l’étrange sensation feutrée d’un lieu attendant de rugir. Notre guide nous a parlé de War Eagle VII, l’aigle royal qui survole la foule d’un tour d’honneur avant chaque match à domicile, une tradition sans équivalent dans le sport américain. Lia, peu convaincue qu’un aigle puisse vraiment survoler un stade sur commande, a regardé trois fois une vidéo sur le téléphone du guide avant d’admettre que c’était bien réel et, franchement, plutôt magnifique.

Chewacla et le côté plus calme

À dix minutes au sud du campus, le Chewacla State Park offrait l’antidote parfait à toute cette énergie de stade : un lac alimenté par une source, une modeste cascade, et des sentiers de VTT serpentant à travers une forêt de pins. Nous avons nagé dans une eau fraîche pendant que quelques familles du coin faisaient griller à proximité, et il était facile d’oublier, un instant, que nous étions à quelques minutes de l’un des grands sanctuaires du football américain. De retour en ville ce soir-là, nous avons mangé un barbecue dans un petit restaurant fumant au bord de la route où la télévision, sans surprise, diffusait en boucle les meilleurs moments d’Auburn.

Comment y aller

L’aéroport régional Auburn-Opelika propose des vols limités, la plupart des visiteurs atterrissent donc à Hartsfield-Jackson à Atlanta, à environ deux heures de route à l’ouest par l’I-85, ou à l’aéroport régional de Montgomery, à environ cinquante minutes au sud. Le trajet depuis Atlanta traverse une campagne vallonnée de Géorgie et d’Alabama et reste assez simple pour que louer une voiture soit le choix évident — une fois à Auburn, le campus et le centre-ville se parcourent entièrement à pied, mais une voiture facilite les excursions à Chewacla et dans la ville voisine d’Opelika.